En filbild från november 1869 visar invigningen av Suezkanalen i Egypten, som öppnade efter ett decennium långt byggande för att länka Medelhavet till Röda havet
Sedan Suezkanalen invigdes under pompa och ståt för 150 år sedan, det har blivit ett av världens viktigaste vattendrag. Men dess årsdag kommer bara att markeras diskret i Egypten.
Den konstgjorda kanalen grävdes ut mellan 1859 och 1869, i ett ambitiöst projekt för att koppla Medelhavet till Röda havet, och minska leveranstiderna för växande internationell handel från Europa till Asien.
Suezkanalen är "inte ett privilegium för en nation, " förklarade Ferdinand de Lesseps, den franske diplomaten krediterades för att ha stått bakom projektet, drar från drömmarna om faraonerna som muddrade en liknande kanal 4, 000 år tidigare.
"Det har sin födelse att tacka, och tillhör, mänsklighetens strävanden, " sa han i ett tal 1864.
En miljon egyptier, använder kameler och mulor som lastdjur, arbetat under den decennielånga konstruktionen, enligt officiella siffror. Och tiotusentals dog i processen, säger experter.
De första fartygen seglade nedför den 164 kilometer långa kanalen den 17 november, 1869, med förhoppningar om att goda vindar skulle möjliggöra en snabbare väg till och från Asien, undvika ett långvarigt och farligt kringgående via spetsen av södra Afrika.
Men vattenvägens historia har följt de turbulenta ebbarna och floden i den flyktiga Mellanösternregionen.
Detta arkivfoto från 1860-talet visar egyptiska arbetare som gräver ut kanalen, ett projekt som involverade omkring en miljon egyptier, och kostade tiotusentals liv enligt vissa uppskattningar
Dess vattendelare kom i juli 1956. Egyptens ikoniska framlidne president Gamal Abdel Nasser, en stark försvarare av arabisk enhet, trotsade brittiska och franska intressen och förstatligade Suez Canal Company som drev vattenvägen.
Beslutet, som såg Nassers popularitet öka hemma, utlöste en internationell kris. Frankrike och Storbritannien – länder som båda kontrollerade företaget vid den tidpunkten – samt Israel attackerade Egypten cirka tre månader senare.
Kanalen fungerade också som frontlinje under arabisk-israeliska krig 1967 och 1973.
"Rekordstark" tillgång
Idag förvaltas den vitala sjövägen av Suez Canal Authority och utökades 2015 för att rymma moderna, större fartyg. Det har vuxit till en stor ekonomisk tillgång, ger passage för 10 procent av all internationell sjöfartshandel.
Men regionens volatilitet är aldrig långt borta. Springer längs den södra kanten av Sinai, kanalen är idag hårt säkrad av den egyptiska armén som kämpar mot ett långvarigt uppror mot islamistiska militanter i norra Sinai.
En filbild från 1 november, 1956 visar egyptiska soldater med ett porträtt av dåvarande presidenten Gamal Abdel Nasser i Port Said på höjden av Suezkanalkrisen, efter att Nasser nationaliserade nyckelvattenvägen
Grävde på 1800-talet med "rudimentära verktyg", idag har vattenvägen blivit "en livlina till Egypten, "Osama Rabie, sa chefen för myndigheten till AFP.
2015, Egyptens president Abdel Fattah al-Sisi arrangerade en storslagen ceremoni för öppnandet av en ny 72 kilometer lång körfält parallellt med kanalen efter 12 månaders utgrävningar.
Myndigheten har sedan dess stoltserat med nya last- och transitregister som säger att det nya körfältet har underlättat korsningen av större sjöfartskonvojer och minskat transittiderna.
I augusti passerade "ett rekordstort antal" av 81 fartyg med totalt 6,1 miljoner ton kanalen på en dag, sa myndigheten.
"Tonnaget har sjunkit, " enligt Jean-Marie Miossec, sjöfartsspecialist och professor vid universitetet Paul Valery-Montpellier.
Han tror att tillväxten är kopplad till en "ökning av containertrafiken mellan Asien och Europa samt Europa och den indiska subkontinenten".
Världens största containerfartyg kan nu segla nedför Suezkanalen tack vare en förlängning som öppnades 2015
"Genom att utöka kanalen, Egyptiska myndigheter erbjuder utökad potential, särskilt när det gäller fartygsstorlekar och transittid, " han sa.
Intäkterna för räkenskapsåret 2018-2019 nådde 5,9 miljarder dollar, upp 5,4 procent från föregående år, sa myndigheten i augusti.
Och Egypten planerar att intäkterna ska stiga till 13,2 miljarder dollar 2023.
Frimärken, museum
Överdådiga fester och banketter deltog även av franska kejsarinnan Eugenie, hustru till Napoleon III, hölls under den första invigningen 1869.
Suezkanalen är nu en integrerad del av Egyptens ekonomi, och har hjälpt till att snabba upp leveranstider runt om i världen
Men i skarp kontrast, inget firande är planerat till kanalens 150-årsjubileum.
Arnaud Ramiere de Fortanier, från föreningen till minne av Ferdinand de Lesseps och Suezkanalen, anser att årsdagen är "lite knepig".
"Frågan från 1956 gick fel, " han sa, hävdade att för företagets tidigare aktieägare var hela Suez-krisen misshandlad av alla sidor och var en "katastrof".
Istället för att lyfta fram kanalens historia före 1956, Egyptiska myndigheter föredrar att understryka kanalens nuvarande prestanda och dess bidrag till landets misshandlade ekonomi.
Ett arkivfoto från 1869 visar den påkostade invigningsceremonin för Suezkanalen, till och med besökt av kejsarinnan Eugenie, hustru till Napoleon III
"Alla skriver historia på sitt eget sätt, sa franska ambassadören Stephane Romatet, noterar att egyptier först började dra nytta av kanalen efter nationaliseringen 1956.
I Egypten och Frankrike, frimärken med bilder som liknar de Lesseps har tryckts för att uppmärksamma årsdagen.
Och en konferens med titeln "Suezkanalen:en plats för minnen" kommer att hållas i Egyptens berömda Bibliotheca Alexandrina den 13 november.
Egypten har också dedikerat ett museum, för närvarande under uppbyggnad, till kanalen i staden Ismailia vid Suez Canal Companys historiska lokaler. Men något öppningsdatum är ännu inte satt.
© 2019 AFP
