När den våldsamma skakningen från en jordbävning med magnituden 7,5 slutligen upphörde, Selvi Susanti reste sig och insåg att något konstigt höll på att hända.

Först, hon såg att marken plötsligt började sjunka. Sedan splittrades trottoaren under hennes fötter som en trasig mattallrik och började resa sig. Livrädd, hon höll fast vid en liten asfaltbit och surfade på en flod av snabbrörlig lera medan den svalde hela stadsdelar, bär henne högre än kokospalmer i en kvarts mil.

"Vad jag såg - herregud! Husen ramlade. De började rulla som vågor. Det är som en tsunami, men skillnaden var att de var vågor av jord, sa Susanti, 38, gråter vid minnet av att se så många människor helt enkelt försvinna ner i jorden när de skrek på hjälp. "Det kändes som om jag var i en båt, flyttar runt. Men skillnaden är att jag inte var i vatten, men i leran."

Många, som Susanti i den ödelade byn Petobo, hade ingen aning om att de var i ett område som redan identifierats av regeringen som en högriskzon för det förödande geologiska fenomenet som gör att mjuk mark blir flytande under jordbävningar.

Men den indonesiske vetenskapsmannen Gegar Prasetya var inte förvånad över någon av händelserna som inträffade i skymningen den 28 september, dödade nästan 2, 000 personer och lämnar möjligen tusentals fler saknade. Han hade varnat människor i åratal för att området runt Sulawesi-öns Palu Bay hade drabbats tidigare och att det behövdes för en annan potentiell kombination av faktorer för att skapa en perfekt storm som kan utlösa jordbävningar, jordskred, tsunamivågor och förvätskning av marken.

"Jag visste direkt, sa Prasetya, medgrundare av Tsunami Research Center Indonesia, som hade träffat regeringstjänstemän och boende i området för att försöka öka medvetenheten om hotet. "Jag skrev i vår grupp, och jag sa, 'Det har hänt.'"

Katastrofbenägna Indonesien, del av Stillahavsbassängens "Ring of Fire, "är en skärgård med cirka 17, 000 öar som ligger på toppen av många förkastningslinjer som har producerat några av de största och mest dödliga jordbävningarna, tsunamier och vulkanutbrott i nedtecknad historia.

Andra forskare runt om i världen undrade hur den här typen av jordbävning – på ett snett fel, som vanligtvis inte producerar farliga tsunamier – kan generera vågor som svävade så högt som 6 meter (20 fot).

På nytt, Prasetya visste.

Han hade publicerat en tidning för nästan två decennier sedan som lyfte fram sex andra tsunamier som registrerats i Makassarsundet under det senaste århundradet, förutsäga att en återkommande händelse kan förväntas ungefär vart 25:e år. Den sista inträffade i en region norr om staden 1996. Innan dess, Palu Bay drabbades 1968 av ett mycket liknande skalv på magnituden 7,4 som genererade vågor 10 meter (33 fot) höga.

"Denna kompletta by gick till havet, " sa han om händelsen 1968. "Du kan fortfarande se träden från toppen av vattnet."

Vissa experter tror att jordbävningen den 28 september, av sig själv, genererade ingen stor våg trots att det var grunt och nära kusten. De är övertygade om att det istället var områdets mjuka jord som fungerade som den verkliga katalysatorn för katastrof. Lugnen är lång, våldsamma skakningar utlöste troligen ett eller flera undervattensskred på grund av instabila sediment avsatta på havsbotten av floder. Denna störande rörelse kan ha skapat den stora väggen av vatten som rasade över det öppna havet tills den klämdes in i det långa, smal vik som omger Palu, tvingar vågen att växa högre.

"Föreställ dig vad som händer om du tappar en tegelsten i en platt damm - krusningar sprider sig åt alla håll, sa Robert Hall, en geolog vid Royal Holloway University of London, som har studerat området. "Släpp nu föremål av samma storlek i ett badkar. Vågorna kan reflekteras från sidorna, kan förstärka, och kan bli större i riktning mot badets längd."

Men det var inte bara svaga sediment i havet som gav vika. Våt, sandig jord separerade också och blev levande genom vätskebildning i vissa områden på grund av jordbävningens radikala vibrationer. Marken tappade helt enkelt sin styrka och förvandlades till mos under folks fötter, skapa lera som fungerade som kvicksand. Människor, hus, bilar och gator svaldes och täcktes av en tjock matta av vad - bara sekunder tidigare - hade varit fast jord. Snabbrörliga jordskred lanserades också ovan jord, möjligen orsaka ännu fler lokaliserade tsunamivågor.

"Vi skulle inte nödvändigtvis förvänta oss att få alla de värsta möjliga faktorerna att inträffa tillsammans, sade Willem De Lange, en vetenskapsman från University of Waikato i Nya Zeeland som var medförfattare till forskning om området med Prasetya 2001. "Tyvärr händer detta."

Många frågor kvarstår om exakt vad som hände i denna komplexa katastrof. Prasetya kommer att påbörja fältarbete med den indonesiska flottan denna vecka för att försöka förstå vad som hände under vattnet, och ett team av internationella experter förväntas komma snart för att undersöka området.

Palus befolkning har exploderat i många högriskområden sedan händelsen 1968, som dödade 200 människor och även förvandlade jord till lera på sina ställen, lämnar många nyanlända sårbara utan lokal historia.

Dock, centralregeringen tog fram en karta 2012 som identifierade stora delar av Palu, en stad med 380, 000 personer, där kondensering kan ske. Området Petobo, till exempel, klassificerades som högriskpotential. Rapporten rekommenderade också att bostads- och industriområden bäst bör byggas i områden med låg risk för vätskebildning. Den föreslog begränsningsinsatser, inklusive byggnadskonstruktioner med djupa fundament förankrade i fastare jordlager.

Bra stadsplanering är i slutändan nyckeln till att rädda liv, sa Sri Hidayati, chef för jordbävningsbekämpning vid energiministeriets geologibyrå, som producerade rapporten som delades med provins- och distriktsregeringarna i Sulawesi. Hon sa att det är hennes byrås ansvar att tillhandahålla kartläggningen, men det är upp till lokala myndigheter att "använda det eller inte". Samtal i måndags till Palus vice borgmästare och borgmästarens hjälp gick obesvarat.

"Om allt i framtiden planeras utifrån detta, Jag tror att vi kanske bara kommer att uppleva ett litet antal offer om en sådan katastrof inträffar igen, ", sa Hidayati. "Eller förmodligen inga dödsoffer alls."

Vid en presskonferens i Jakarta i måndags, chefen för landets katastrofbyrå bekräftade också att områden med mjuk jord i Palu inte är lämpliga för bostäder.

"Det är omöjligt att bygga om i områden med hög vätskerisk som Petobo och Balaroa, sa Willem Rampangilei, och tillägger att människor som fortfarande bor där kommer att flyttas.

Indonesien har kritiserats för att häva tsunamivarningen för Sulawesis kust för tidigt. Jordbävningen slog ut kraft- och telekommunikationstorn, vilket betyder att sirener inte ropade och varningar tände inte mobiltelefoner. Onlinevideo visade en oroande scen när bilar och motorcyklar körde i normal hastighet på en kustväg och omedvetna människor körde omkring på stranden medan den stora, snabbrörlig våg kunde ses rasa närmare innan den exploderade på land.

"Det är nästan omöjligt för ett tsunamivarningssystem att förutsäga vad vi såg häromdagen, sa Adam Switzer, en expert vid Earth Observatory i Singapore. "Jordbävningen är varningen. Om du är någonstans i Sydostasien och du är vid kusten och du känner en jordbävning, flytta inåt landet och flytta till högre mark och stanna där."

Men det handlar inte heller om att bara varna folk precis innan något händer. Prasetya sa att Palu Bays historia och geologi måste beaktas i planerna för att återuppbygga. Han sa att markundersökningar bör utföras för att avgöra om djupa pålar behövs för att stabilisera byggnader. Lokalkännedom bör också ses som ett billigt sätt att rädda liv, som att bygga hus av trä med halmtak, istället för betong och kakel.

I Petobo, Tsunamivarningar skulle inte ha hjälpt eftersom det inte fanns tid att svara på lervågorna. Allt som finns kvar av byn, ligger cirka 30 minuter från centrum av Palu, är en lerig ödemark där endast yttersta takspetsarna finns kvar ovan jord på sina ställen. Satellitbilder visar ett tätbefolkat område som sträcker sig över 100 hektar (250 acres) som slukas av vad som ser ut som ett gigantiskt lager chokladmjölk. I mobiltelefonvideor, byggnader ses glida som puckar över en isskiva. Vissa människor tillbringade timmar med att försöka hitta sina hem efter katastrofen, lokalisera dem cirka 2 kilometer (1,2 miles) från där de en gång stod.

"Det kändes som om vi snurrade i en mixer, "mindes Susanti, som överlevde genom att hoppa till fast mark och springa efter att lerflödet till slut saktade av. "Jag såg hus ändra position. Hus som låg i öster flyttade till väster och vice versa. Jag såg att den tvinnade leran var formad som deg."

Återhämta kroppar från Petobo och andra hårt drabbade områden, som Balaroa, har varit svårt eftersom tung utrustning kommer att sjunka i den mjuka jorden och är oanvändbar där. Regeringen överväger att förvandla några av dessa platser till massgravar, enligt Wiranto, Indonesiens säkerhetsminister, som använder ett namn.

"Det är redan en spökby. Jag kommer inte att åka tillbaka dit även om de betalar mig 1 miljard rupiah ($65, 800), sa Erli Yati, 32, som också överlevde vad som har kallats en "landtsunami" av vissa i Petobo.

Hon hade ingen aning om de tidigare katastroferna där eller att marken kunde bli levande som den gjorde.

"Jag kommer inte att gå tillbaka till den platsen igen, " tillade hon. "Det var den värsta upplevelsen jag någonsin har haft."

Prasetya lovordade idén att stänga av förvätsningsområden och sa att begränsning – oavsett om det handlar om att skapa och upprätthålla korrekta byggregler i riskzoner eller att flytta människor till säkrare platser – borde implementeras före nästa katastrof.

"Hur många själar behöver offras tills regeringen vet att mildring är viktigt?" han frågade, och tillägger att han har slagit larm sedan den massiva jordbävningstsunamin 2004 utanför Sumatra ö dödade 230, 000 människor i ett dussin nationer, mer än hälften av dem i Indonesien. "Allt är tillbaka som vanligt."

• 
• 

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.