Fernando Moura och hans besättning kanske inte ser ut som hjältar men den portugisiska bonden och hans 370 getter är de senaste rekryterna i landets kamp mot sommarskogsbränder.

I hopp om att få bränder som hotar dess berg varje år, Portugals regering har anlitat getter för att mumsa genom underväxt och skapa naturliga, kostnadseffektiva brandhinder.

Höga temperaturer tänder ofta bränder över Portugals bergskedjor, tvingar myndigheterna att skicka hundratals brandmän, soldater och vattendumpningsflygplan.

Mer än 100 människor dödades i landets skogsbränder förra året, föranleder kritik från brandmän om bristande samordning av regeringen.

Mouras fyrbenta brigad ingår i ett pilotprojekt, började tidigare i år, för att rensa brännbar buskage från några av Portugals stora bergskedjor.

Myndigheterna hoppas att släckbockarna kommer att hjälpa till att stoppa bränder som sprider sig från en skog till en annan och bättre kan stoppa eventuella bränder.

"Tidigare har vi aldrig haft så stora bränder som idag. Vi hade tusentals djur som städade genom bete och det fanns hundratals vallare som jag, "Berättade Moura för AFP.

"Nu är jag nästan den sista."

'Naturlig, kostnadseffektiv'

Under de kommande fem åren, Moura och hans getter har ett uppdrag - att vandra över sluttningarna i det centrala Serra da Estrela -området och rensa omkring 50 hektar buskmark för att skapa de naturliga brandväggarna.

Cirka 40 getvårdare deltar över hela landet i initiativet, som förväntas visa resultat snabbt även om tjänstemän säger att en fullständig utvärdering av dess effektivitet kommer först i slutet av den femåriga perioden.

Bättre tillgång till fjärrkontroll, steniga områden, getter kan vara effektivare än män i bulldozers på bergssluttningarna.

"Det är den mest naturliga och kostnadseffektiva metoden, "sa Antonio Borges, chef för Portugals institut för naturvård och skogar, eller ICNF.

Övergivna fält

Vid gryningen, varje dag på året, Moura ser ut på sluttningarna och åsarna i nationalparken Serra da Estrela, en av de högsta topparna på det portugisiska fastlandet.

Tjock käpp i handen, den 49-åriga herden framstår som lika snabb och säker i takt som sin besättning när han slänger djuren med visselpipor som fulländats under en livstid på bergssidan.

För hans arbete, Moura får betalt 125 euro ($ 144) för varje hektar som rensas under det första året, och 25 euro per hektar för vart och ett av de följande fyra åren. Ett litet tillskott kommer från getmjölksost och kött.

I Portugals kuperade inre regioner, många invånare har lämnat livet för någon annanstans. Endast äldre finns kvar i vissa byar, lämnar övergivna fält lätt byte för lågor.

"Det finns mycket vild vegetation kvar runt våra byar, "Moura sa, uppe på ett stort granitutrymme med utsikt över backarna.

Långsiktiga resultat

Efter förra årets dödliga skogsbränder, den här sommaren var lugnare, med betydligt färre bränder startade, brända ytor minskade med 60 procent från genomsnittet för de senaste 10 åren och inga dödsfall.

Fortfarande, i Augusti, skogsbränder brände Algarve -regionen, hotar turistmålet.

"Portugal är fortfarande mycket sårbart, "sa Tiago Oliveira, chef för ett expertteam som regeringen belastar med att reformera brandförebyggande strategier.

"Nya initiativ för skogsbruk kommer att ta årtionden att ge resultat. Det är en långsiktig uppgift."

För Moura och hans besättning, dagens arbete slutar vid solnedgången, när getterna är kvar med sina fårhundar i ett hölje bland de imponerande bergen, medan Moura återvänder till sin by i dalen med getmjölken för sin fru att göra ost.

Nästa morgon, han vaknade tidigt igen och gick tillbaka till backarna för det som för honom är ett kärleksarbete.

"Mina getter, Jag tycker verkligen om dem. Det är jag som skapade denna besättning, "sa han." Jag försökte en gång arbeta på en fabrik. Men det var inte för mig. Jag kunde aldrig överge mina getter. "

© 2018 AFP