Arktiska havets filt av havsis har ändrats sedan 1958 från övervägande äldre, tjockare is till mestadels yngre, tunnare is, enligt ny forskning publicerad av NASA -forskaren Ron Kwok från Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Med så lite tjock, gammal is kvar, hastigheten för minskningen av istjockleken har avtagit. Ny is växer snabbare men är mer sårbar för väder och vind, så istjockleken är nu mer variabel, snarare än domineras av effekten av den globala uppvärmningen.

Kwoks forskning, publiceras idag i tidningen Miljöforskningsbrev , kombinerade årtionden av avklassificerade U.S. Navy-ubåtsmätningar med nyare data från fyra satelliter för att skapa det 60-åriga rekordet av förändringar i arktisk havsistjocklek. Han fann att sedan 1958, Arktiskt isskydd har tappat ungefär två tredjedelar av sin tjocklek, i genomsnitt över Arktis i slutet av sommaren. Äldre is har krympt i yta med nästan 800, 000 kvadrat miles (mer än 2 miljoner kvadratkilometer). I dag, 70 procent av istäcket består av is som bildas och smälter inom ett enda år, som forskare kallar säsongsbetonad is.

Havsis i alla åldrar är fruset havsvatten. Dock, eftersom havsisen överlever genom flera smältsäsonger, dess egenskaper förändras. Flerårig is är tjockare, starkare och strävare än säsongsbetonad is. Det är mycket mindre salt än säsongsis; Arktiska upptäcktsresande använde det som dricksvatten. Satellitsensorer observerar tillräckligt många av dessa skillnader för att forskare kan använda rymdburna data för att skilja mellan de två typerna av is.

Thinner, svagare säsongsbetonad is är medfödd mer känslig för väder än tjock, flerårig is. Den kan lättare skjutas runt av vinden, som hände sommaren 2013. Under den tiden rådande vindar staplade istäcket mot kustlinjerna, vilket gjorde istäcket tjockare i månader.

Isens sårbarhet kan också demonstreras av den ökade variationen i arktisk havsis tjocklek och utbredning från år till år under det senaste decenniet. Förr, havsisen smälter sällan i Ishavet. Varje år, en del flerårig is flöt ut ur havet i Östra Grönlands hav och smälte där, och en del is blev tillräckligt tjock för att överleva smältsäsongen och bli flerårig is. Eftersom lufttemperaturerna i polarområdena har värmts upp under de senaste decennierna, dock, stora mängder flerårig is smälter nu i själva ishavet. Mycket mindre säsongsbetonad is tjocknar nu tillräckligt över vintern för att överleva sommaren. Som ett resultat, inte bara är det mindre is totalt, men proportionerna mellan flerårig is och säsongsis har också förändrats till förmån för den unga isen.

Säsongens is växer nu till ett djup av cirka två meter på vintern, och det mesta smälter på sommaren. Det grundläggande mönstret kommer sannolikt att fortsätta, sa Kwok. "Tjockleken och täckningen i Arktis domineras nu av tillväxten, smältning och deformation av säsongsbetonad is."

Ökningen av säsongsbetonad is innebär också att rekordstora förändringar i istäcket som de på 1990- och 2000-talen sannolikt kommer att vara mindre vanliga, Noterade Kwok. Faktiskt, det har inte funnits ett nytt rekordhögisminimum sedan 2012, trots år av varmt väder i Arktis. "Vi har förlorat så mycket av den tjocka isen att förändringar i tjocklek kommer att gå långsammare på grund av det olika beteendet hos denna istyp, " sa Kwok.

Kwok använde data från U.S. Navy-ubåtsonarer från 1958 till 2000; satellithöjdmätare på NASA:s ICESat och den europeiska CryoSat-2, som sträcker sig från 2003 till 2018; och scatterometermätningar från NASA:s QuikSCAT och Europeiska ASCAT från 1999 till 2017.