Det här är en berättelse om en framtida president som försökte dränera ett träsk, och statsanställda som gör det blött igen.

Genom att återställa livsmiljön till sitt naturliga tillstånd, de kan bara hindra det stora dystra träsket från att värma upp planeten.

Det var en ung George Washington, arbetade som lantmätare för 254 år sedan, som såg vinster i våtmarkerna som gränsar gränsen mellan Virginia och North Carolina.

Det till synes ogenomträngliga träsket hade avfärdats som en dödlig morass där upptäcktsresande försvann och flyktiga slavar flydde. I dag, forskare har upptäckt att träskets torvjord är en viktig del av klimatförändringens pussel, kan antingen innehålla eller släppa ut en växthusgas som orsakar den globala uppvärmningen.

Washington och hans medinvesterare lät slavar gräva ett dike för att dränera den svampiga torvjorden och logga cypresser och cederträd. Deras rötsäkra virke var perfekt för fartygsmaster, takshingel och staketstolpar.

Washington dränerade aldrig hela träsket, men skogshuggare fortsatte att plundra den i generationer därefter, torkar ut jorden, förändra livsmiljön och göra den mer sårbar för skogsbränder. Det som blev kvar av det blev inte ett nationellt viltreservat förrän 1974.

Nu försöker U.S. Fish and Wildlife Service åtgärda skadan genom att gradvis "väta" träsket. Fristadschef Chris Lowie och hans personal höjer sakta vattenytan i träskets återstående 113, 000 tunnland genom att fånga och omkanalisera nederbörd i det stora nätverket av diken som ärr marken. Aluminiumrör och träskivor kontrollerar nu vattennivåerna i cirka en tredjedel av tillflyktsorten.

Hur blöt den Dismal ska vara, och var, kan ta år att fastställa. Det kommer att bero på framtida mål för vilda djur, fristadens yttersta ansvar. Till exempel, de kunde försöka odla fler inhemska tallar för att stödja den otrygga populationen av hackspettar. De försöker ta försiktiga steg, och att undvika att skada ett förändrat landskap mer.

"Det tog 250 år att komma till denna punkt, "Sade Lowie. "Kanske det kommer att ta ytterligare 50 för att förstå träsket."

Sådana projekt har blivit mer brådskande, med långtgående konsekvenser, eftersom forskare ägnar mer uppmärksamhet åt hur torvsumpar påverkar klimatförändringarna.

Torvjord består av delvis nedbrutna kvistar, löv och rötter av växter som har samlats under våta förhållanden under århundraden. När denna jord torkar och utsätts för syre, mikroskopiska organismer bryter ner torven till koldioxid och frigör växthusgasen.

"Du sätter helt enkelt tillbaka locket på grytan genom att återväta, sa Hans Joosten, en professor som leder institutionen för torvmarksstudier och paleoekologi vid universitetet Greifswald i Tyskland.

Torvbränder är också ett stort problem, skickar miljontals ton av föroreningar ut i atmosfären. Enligt U.S. Geological Survey, de senaste två stora bränderna vid Great Dismal Swamp släppte uppskattningsvis totalt 6,2 miljoner ton koldioxid – mer än den årliga produktionen av en miljon bilar.

Förra året, fristaden gick med på att dela återvätande forskning med Sebangau nationalpark i Indonesien, ett land vars senaste torvbränder kortvarigt konkurrerade med koldioxidutsläppen från hela den amerikanska ekonomin.

"Vad vi lär oss är att vi inte är ensamma om detta, " sade Lowie. "Detta är en världsomspännande fråga."

Judy Drexler, en USGS våtmarksekolog som har studerat träsket, nämnda återvätning bör minska risken för bränder, stoppa torvjorden från att dra sig tillbaka och göra det möjligt för den att lagra mer kol istället för att läcka det.

Drexler sa att forskare länge vetat att torvmossar, när det torkat ut, kan bidra till den globala uppvärmningen. Men bara relativt nyligen har frågan fått uppmärksamhet, delvis på grund av de massiva bränderna på platser som Indonesien.

"Det börjar äntligen få fart, " Hon sa.

The Great Dismal Swamp var en gång tio gånger större än det är nu, sträcker sig över en miljon tunnland. År 1728, lantmätare William Byrd beskrev dess hjärta som en hemsk öken som "ingen best eller fågel närmar sig, "med skogen så tjock, "vänliga strålar av solen kan aldrig penetrera dem för att värma jorden."

I dag, nästan 150 mil av diken fördärvar landskapet, men naturen finns kvar. Körde genom fristaden nyligen, Lowie passerade en svart björnunge som sprang iväg i en suddig. En skallig örn – en del av en annan comeback-historia – svävade över en öppen sträcka av grunt vatten och döda träd, lämnats av en brand som rasade i månader 2011.

De tjocka bestånden av cypresser och cederträ Washington som upptäcktes på 1760 -talet har mestadels gett plats för träd som växer under torrare förhållanden, som röd lönn och tuggummi.

Fortfarande, den svarta torvjorden är frisk där fristaden har lyckats göra den blöt igen. Lowie bevisar det genom att ta tag i en död trädgren och kasta den långsamt ner, nästan två fot in i den fuktiga jorden.

Lowie vet att träsket aldrig mer kommer att likna den plats Washington kände.

"Men jag kan säga att vi gör fantastiska saker, " sa han. "Inte bara för det stora dystra träsket, men för världen."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.