En familj i Indien behöver färskt vatten. Men den här familjen kan inte bara öppna en kran. Istället, kvinnorna i hushållet måste gå för att hämta det, ibland reser man mil med plast- eller lergodskrukor, eventuellt med ett barn eller två i släptåg, till närmaste säkra källa - upprepa regelbundet resan upp till tre gånger om dagen. Under de brännande sommarmånaderna april och maj, när temperaturen regelbundet överstiger 40C, det är en särskilt ansträngande daglig ritual – och när de kommer hem måste de slutföra sina andra hushållssysslor:matlagning, tvättning, uppfostra barnen, till och med hjälpa till på familjens gård.

Dessa kvinnor påminner om den många-beväpnade hinduiska gudinnan, Durga – de har så många dagliga uppgifter, de skulle utan tvivel kunna göra med en extra uppsättning händer. Men de är inget undantag. Detta är verkligheten för miljontals kvinnor i Indien. Från västra Ghats och det bergiga nordöstra till det torra ökenstaten Rajasthan, kvinnor över hela landet fungerar som vattenuppsamlare. Och denna könsspecifika roll har en allvarlig inverkan på alla aspekter av deras liv, från deras hälsa och sociala liv till utbildning och deras förmåga att ha ett verkligt inflytande i samhället.

Det uppskattas att 163 miljoner indier fortfarande inte har tillgång till städning, rinnande vatten. Tills det är fixat, detta betydande nationella problem kommer att råda, med kvinnor som betalar det högsta priset.

En kvinnas börda

Vatteninsamling i Indien är ett kvinnligt jobb, oavsett hennes kroppsbyggnad – och det finns ingen andrum, även när hon har mens, sjuk, eller har något annat att göra. Eftersom grundvattenresurserna sätts under ökande press på grund av övertilltro och ohållbar konsumtion, brunnar, dammar och tankar kan också regelbundet torka upp, eskalerar vattenkrisen och lägger en större börda på kvinnor att resa långa sträckor. Tillgång till osäkert dricksvatten leder också till spridning av vattenburna sjukdomar. Och kvinnor är ofta de första offren för både vattenbrist och vattenföroreningar.

I stadsområden, långa köer av kvinnor med färgglada vattenkrukor i plast är iögonfallande. Men sådana bilder lyfter också fram problem med vattenbrist och de långa väntan de utsätts för för de vattentankfartyg som levererar det i städerna.

Urban kvinna, särskilt i utkanten av städer och i slumområden, står inför den särskilda bördan av denna vattenbrist. I vissa områden, vatten tillförs ibland mitt i natten, vilket innebär att dessa kvinnor berövas sömn och deras produktivitet påverkas. Verkligen, Det finns kvinnor i den globala södern som nekas utbildning enbart för att de måste samla vatten istället för att gå till skolan. Faktiskt, en rapport avslöjade att nästan 23 % av flickorna i Indien hoppar av skolan när de når puberteten på grund av brist på vatten och sanitet.

När flickor måste hoppa av skolan för att hjälpa sina mammor att samla vatten och utföra andra hushållsuppgifter, de nekas sin rätt till utbildning – vilket nu är en grundläggande rättighet enligt artikel 21A i den indiska konstitutionen. Ordspråket säger:"Utbilda en kvinna, och hon ska utbilda sin familj" - ja, inte dessa kvinnor. Och eftersom de går miste om möjligheterna utbildning ger, så är deras andra familjemedlemmar.

Att samla vatten är en jobbig resa, speciellt i torra områden under värmeböljor. Men det kan vara farligt, för. Kvinnor kan riskera fysisk attack, till exempel, eller missbruk. Situationen förvärras av bristen på tillräckliga sanitetsanläggningar både hemma och på väg till vattenkällan. Och det är ännu värre för kvinnor från de lägre samhällsskikten som till och med nekas tillgång till vattenkällor som offentliga brunnar. Denna kastdiskriminering kvarstår även om den indiska konstitutionen – som säkerställer lika tillgång till offentliga brunnar utan någon diskriminering baserad på religion, lopp, kast, och sex – är 70 år gammal.

Vad lagen säger

Indien är ett federalt demokratiskt land uppdelat i centrum (eller facklig regering), 29 stater, och sju fackliga territorier. Befogenheten att göra lagar är uppdelad mellan fackföreningsregeringen och staterna enligt schema 7 i Indiens konstitution, 1950. Följaktligen statliga regeringar kan lagstifta om frågor som rör vatten, med undantag för de frågor som rör floder mellan stater och vattentvister.

Dock, centralregeringen har också initierat flera program och policyer för att säkerställa universell tillgång till vatten på landsbygden och i städerna, som det nationella programmet för dricksvatten på landsbygden. Tillgång till vatten är, trots allt, en grundläggande rättighet, omfattas av "rätten till liv" som garanteras av grundlagen. Verkligen, Indisk lag är långt före den internationella människorättsregimen på detta område. Den bredare mänskliga rättigheten till vatten erkändes först under 2002 under allmän kommentar 15 från FN:s ekonomiska kommitté, Sociala och kulturella rättigheter (CESCR).

De tre skyldigheterna för stater när det gäller den mänskliga rätten till vatten – "respekt, skydda och uppfylla" – har erkänts av de indiska domstolarna i flera fall (som Subhash Kumar v State of Bihar, 1991 och Vishala Kochi Kudivella Samprakshana Samiti mot staten Kerala, 2006). Dock, det finns ingen lagstiftning i Indien som uttryckligen erkänner och implementerar denna grundläggande rätt till vatten. Istället, vart femte år, varje ny regering tar med sig sina egna husdjursprogram för vattenförsörjning – och ingen av dem har verkligen tagit upp frågan om vatteninsamling för kvinnor eller föreslagit något praktiskt sätt att lätta deras börda.

Hur man tacklar krisen

Flera delar av Indien står inför svår vattenbrist och torka under sommarmånaderna. Orsaken till denna vattenbrist ligger på gräsrotsnivå – ohållbar vattenförbrukning och ovetenskapliga sätt att hantera vattenförsörjningen. Traditionella vattenkällor och grundvattenladdningspunkter, som tankar, dammar, kanaler och sjöar, antingen försummas, förorenad eller används eller fylls i för andra ändamål.

Endast med ett konstruktivt engagemang från alla samhällets intressenter kan detta problem lösas. Och det måste lösas snart. Med det ökande hotet om klimatförändringar, vattenbrist kan snart bli en irreparabel fråga – och inte bara för kvinnor, men för alla i samhället.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.