Några stora växtätande dinosaurier som strövade omkring i dagens Utah för cirka 75 miljoner år sedan slurpade upp kräftdjur på sidan, ett beteende som kan ha varit kopplat till reproduktiva aktiviteter, säger en ny University of Colorado Boulder-studie.

Bevisen för dinosaurierna som äter kräftdjur kommer från fossiliserade avföringsprover kända som koproliter, sa docent Karen Chin, intendent för paleontologi vid CU Boulder's Museum of Natural History. Datering till den sena kritaperioden, coproliterna upptäcktes i Grand Staircase-Escalante National Monument i södra Utah av ett team från Denver Museum of Nature &Science som bjöd ut Chin till deras utgrävning.

Från vad vi vet om dinosaurier, detta var ett helt oväntat beteende, " sa Chin. "Det var en så överraskande upptäckt att vi undrade vad motivationen kunde ha varit."

Chin sa att Utah-koproliter liknade dem som hon har undersökt från Montana - som troligen var från dinosaurier med anknäbb som kallas hadrosaurier - genom att båda var lika stora och höll ihop hopslingrade fragment av ruttnande trä. En närmare titt på några av Utah-koproliter visade också tjocka bitar och bitar av fossiliserat skal, en indikation på att kräftdjur levde i förmultnandet, barrträ, Hon sa.

Eftersom kräftdjursskal dök upp i minst 10 koprolitprover i tre olika stratigrafiska lager av det nationella monumentet över ett avstånd av cirka 13 miles, Chin tror att deras intag av dinosaurierna var målmedvetet och skulle ha gett värdefulla protein- och kalciumkällor.

En artikel om ämnet publicerades den 21 september i tidskriften Vetenskapliga rapporter . Medförfattare till studien var professor emeritus Rodney Feldmann och doktorand Jessica Tashman från Kent State University i Kent, Ohio. Finansiering för projektet kom från både CU Boulder och Kent State University.

Exempel på moderna kräftdjur, som har hårda exoskelett, inkluderar hummer, krabba, räkor och kräftor. Några av de undersökta koproliter var förmodligen cirka två liter i volym, sa Chin.

Storleken på kräftdjurens skalbitar i koproliter indikerar att kräftdjuren var minst två tum långa och kanske större, sa Chin. Enskilda kräftdjur utgjorde från 20 till 60 procent av bredden på en vanlig hadrosaur-näbb, antyder att det var osannolikt att kräftdjuren omedvetet svaldes, Hon sa.

"Även om det är svårt att bevisa avsikt när det gäller utfodringsstrategier, Jag misstänker att dessa dinosaurier riktade in sig på ruttnande trä eftersom det var en stor källa till protein i form av insekter, kräftdjur och andra ryggradslösa djur, " sa Chin. "Om vi ​​tar hänsyn till storleken på kräftdjuren och att de förmodligen slingrade sig när de östes upp, Dinosaurierna skulle troligen ha varit medvetna om dem och gjort ett val att äta dem."

Även om teamet inte kan avgöra vilken typ av kräftdjur de var, fossila krabbklor har hittats i samma område i en något äldre geologisk formation. Dagens Utah verkar ha legat intill eller nära ett hav under kritaperioden, sa Chin.

Chin misstänker också att konsumtionen av kräftdjur kan ha varit ett säsongsbetonat kostskifte, kanske kopplat till avel och äggläggning av dinosaurier. Hon noterar att samtida fågelarter - som tekniskt sett är fågeldinosaurier - ofta konsumerar mer protein och kalcium under häckningssäsongen för att stödja framgångsrik reproduktion.

"Om vi ​​hittade en koprolit med ett kräftdjursfossil i den, det skulle vara en riktigt intressant vetenskaplig upptäckt, " sa Chin. "Men det skulle inte nödvändigtvis indikera ett återkommande matbeteende. Vi har nu flera koproliter med kräftdjursfossiler, som visar att åtminstone vissa typer av växtätande dinosaurier emellanåt engagerade sig i denna oförutsedda utfodringsstrategi."

Forskarna skar upp coprolitmaterialet i tunna sektioner som sedan analyserades med en elektronmikrosond för att bestämma deras kemiska sammansättning - i det här fallet fann de en övervägande mängd kalcium, sa Chin.

Hadrosaurier var en av de vanligaste dinosaurietyperna i kritatiden, växer upp till 30 fot lång och väger upp till tre ton. Vissa arter hade karakteristiska toppar på huvudet. De hade också specialiserade tänder för att slipa växtmaterial, och antas av några paleontologer ha strövat i flockar och fostrat sina ungar.