(Phys.org)—Ett team av forskare med Ernst Moritz Arndt University i Tyskland och Aarhus Universitet i Danmark har funnit att kvinnliga jungfruliga sammetsspindlar (Stegodyphus dumicola) förutom att hjälpa nära släktingar med att uppfostra sina ungar, låter sig ätas levande av spindlarna. I deras papper publicerad i tidskriften Djurens beteende , gruppen beskriver sin studie av spindlarna och de möjliga fördelarna de får av att låta honor som aldrig parar sig ätas av unga medlemmar i kolonin.

Som laget noterar, det finns bara 20 kända typer av spindlar som är sociala – de flesta klarar det ensamma, spara till parning. Sammetsspindlarna lever i södra Afrika och bygger stora nät och häckar på buskar och små träd. Eftersom spindlarna inte använder limdroppar för att hålla ihop sina nät, banorna behöver inte förnyas, och på grund av det, de kan växa till att bli ganska stora. Spindlarna arbetar tillsammans för att bygga och underhålla sina nät och bon och för att föda upp sina ungar. Tidigare forskning har visat att efter att ha lagt sina ägg och vårdat dem tills de kläcks, de små kommer fram och äter mamman levande genom att injicera kemikalier i hennes kropp som löser upp hennes organ. Anekdotiska bevis har föreslagit att samma öde kan drabba nära kvinnliga jungfruliga släktingar. För att ta reda på om detta var, verkligen, fallet, forskarna samlade in cirka 200 spindlar, varav några var mogna för att lägga ägg. Forskarna färgmärkte de två grupperna och såg sedan händelserna utspelade sig under en 10-veckorsperiod.

Forskarna rapporterar att i 97 procent av fallen, både parade och jungfru spindlar tog hand om äggen och även till spindlarna som så småningom dök upp. De observerade när spindlarna fortsatte att äta både mödrarna och jungfruliga vuxna honor. Forskarna föreslår att beteendet har utvecklats på grund av svårigheten att hitta alternativ mat för spindlar i det mycket torra klimatet där de lever.

Men det finns fortfarande en viktig fråga att lösa - för att de unga ska äta de vuxna, de vuxna måste först gå igenom en fysisk process som gör det möjligt för ungarna att äta dem – snarare som ett däggdjur som byter för att börja lakta. Forskarna skulle vilja veta hur denna process startar hos jungfrur.

© 2017 Phys.org