Internationella uppfattningar om Stillahavsönationen Nauru domineras av två relaterade berättelser. Fram till sekelskiftet, det var den dramatiska boomen och bysten av Naurus fosfatgruva, och misskötseln av dess betydande rikedom, som fångade global uppmärksamhet.

Sedan, år 2001, Nauru blir en av två platser i Stillahavsområdet för Australiens fängslande offshore av asylsökande och flyktingar. När pengarna från utvinningen av fosfat började avta, Nauru blev allt mer beroende av inkomster som genererades genom interneringsindustrin.

Det finns en tredje historia som ofta förbises, en som i hög grad kommer att avgöra öns framtid. Alla på Nauru – både inhemska nauruaner och flyktingar – upplever effekterna av en av de största sociala, ekonomiska och politiska hot som världen står inför idag:global miljöförändring.

Jag besökte Nauru tidigare denna månad som en del av mitt projekt Climates of Listening, som förstärker Stilla havets krav på klimat- och miljörättvisa. Jag pratade med tjänstemän, samhällsledare, och företrädare för icke-statliga organisationer (NGOs) om deras strategier för begränsning av klimatet och anpassning. Jag ville dokumentera förändringarna av öns rev, laguner och landskap, och även samhällsinitiativ för att hantera dessa förändringar.

Kolonialt arv

Nauru koloniserades först i slutet av 1800-talet av Tyskland, som syftade till att exploatera öns rikliga reserver av fosfat, en uppskattad ingrediens av konstgödsel och ammunition. I början av 1900-talet förmedlade Storbritannien ett avtal med den tyska regeringen och Pacific Phosphate Company för att påbörja storskalig gruvdrift, som blev avgörande för Australien och Nya Zeeland, som byggde upp jordbruks- och militärkapacitet.

Efter första världskriget, Australien, Storbritannien och Nya Zeeland tog över hela förvaltarskapet för ön, som fungerade som en strategisk militär plats och successivt ockuperades, kostar många inhemska liv. Det var inte förrän i slutet av 1960-talet som Nauru äntligen återvann självständighet och tog över gruvverksamheten.

Vid det här laget fanns det redan tecken på att tillgänglig mark skulle bli ett problem. Nauru är litet, täcker bara 21 kvadratkilometer. Gruvan har tagit över mer än 80 % av Naurus mark, och även om primärproduktionen närmar sig sitt slut, regeringen överväger planer för sekundär gruvdrift. Det skulle förlänga utvinningen med cirka 20 år innan fosfatet är helt utarmat och Naurus enda exportbara vara är helt uttömd, även om en möjlig ny väg har dykt upp i form av gruvbrytning på djuphavsbotten.

Gruvområdet, kallad "topside" av nauruaner, är som ett månlandskap. Enorma kalkstenstoppar når upp mot himlen, avbryts av branta raviner i vilka, Jag blev varnad, människor har fallit i döden. Det är olidligt varmt, fuktig och ogästvänlig.

Krympande beboelig mark innebär att det mesta av Naurus växande befolkning samlas längs öns kanter. Runt norr, kusterosion tär på stranden, lämnar familjer ingenstans att ta vägen. Medan havsmurar skyddar vissa områden, de trycker vågorna på andra, vilket innebär att hem är översvämmade åt båda hållen. Periodiska tidvatten täcker den enda vägen som går runt ön, begränsa åtkomsten till tjänster och resurser.

Salt från havet läcker ut i grundvattenförsörjningen. Vattenytan är redan förorenad med skräp, gruvavloppsvatten, och även läckor från kyrkogårdar. Medan större delen av Nauru får sitt vatten från avsaltningsanläggningen, leveransen av vattnet kan ta lång tid och när något går fel, experter måste flygas in för att fixa det. Regnvatten är ett annat alternativ, men inte alla har en tank för att fånga den, och svår torka är allt vanligare.

Trots den framgångsrika etableringen av köksträdgårdar, som matar flera familjer, många människor på kusten tycker att deras jord inte är tillräcklig för att odla mat. Food is largely imported and I was told that there are long queues whenever a shipment of rice is due to arrive. In one supermarket, cucumbers sell for A$13 each, and a punnet of cherry tomatoes costs A$20. Most Nauruans cannot afford to buy fresh produce.

Compounding food insecurity are the depleting reef fish stocks, which the government is hoping to address through the eventual establishment of locally managed marine areas. There is a plan to rebuild milkfish supplies in people's home ponds, a species endemic to the island. Dock, as the groundwater is contaminated, the fish will also become contaminated. If people use the fish to feed livestock, the contamination is passed up the food chain.

Dust from the mine still causes major respiratory issues. It covers houses near the harbour, where the phosphate is processed and shipped. Locals refer to it as "snow".

Many people commented to me about how much hotter Nauru seems to be now, and fondly recalled the more clement weather they remembered from childhood. Today's children don't want to walk to school in the heat, and when they arrive their classrooms are not air-conditioned.

I was also told that the combination of mining, heat and erosion, as well as possible coral bleaching, is taking a toll on the island's wildlife diversity. Usually, in the tropics, there is a cacophony of birdsong at dusk. But at one mine site I heard a single bird, despite an abundance of trees and shrubs.

Environmental officers further recounted that in early 2018 the reef was littered with sick fish, and that Nauru's noddy birds – a popular food source – had contracted a mysterious and deadly virus. Nyfiket, there have also been recent sightings of orcas and a beached dugong, despite Nauru not being on any known migratory path.

The many issues on Nauru add up to a grave threat to the island's land, water and food security. While the idea of rehabilitating topside has been broached many times, there are no firm plans in place. This rehabilitation may be Nauru's lifeline, given its precarious economic situation.

In order to fully understand the situation in Nauru, the climate impacts that everyone on the island is facing need to be addressed. The environmental disregard of wealthy nations hits frontline communities like Nauru first and, oftentimes, hardest.

The lives of those incarcerated on Nauru and of Indigenous Nauruans are all being detrimentally affected by choices that we, i Australien, make. This is true both in terms of allowing for human rights violations against asylum seekers and refugees, and in our continuing support for our national fossil fuel industry which is a massive contributor to global warming.

Australia plays a major role in the ongoing colonisation of the Pacific through aid, economics and security policies. It is our responsibility to push our governments to change Australia's activities, and to support regional calls for self-determination and environmental justice.

We need to remember that Nauru wasn't always like this. We helped make it what it is today.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.