När en havssköldpadda dyker upp på stranden, det gör ofta nyheter, speciellt om dödsfallet verkar bero på plastskräp i sköldpaddans mage. Forskare och allmänheten i allmänhet är oroliga över ökningen av havsskräp och plastens effekter på marint liv. Många ser nyhetsrapporterna som vetenskapliga uppdateringar och antar att sköldpaddor är som kanariefåglar i kolgruvor när det gäller att övervaka havets och marint liv.

Men en ny studie ut idag identifierar ett viktigt fel i dessa antaganden. Publicerad i tidskriften Miljövetenskap och teknik av Jennifer Lynch från National Institute of Standards and Technology (NIST), arbetet ger också några förslag för att förbättra vetenskapen om sköldpaddsforskning. Hennes förhoppning är att göra havsskräpdata lite mindre sannolikt att de ska slängas.

Fakta pekar till synes på sköldpaddor som enkla indikatorer på havs- och marin hälsa. Sköldpaddor lever långa liv och bor i olika delar av världen. Olika arter matar på olika djup av vattnet, för. Tidigare vetenskapliga undersökningar har också fastställt att många sköldpaddor ofta gillar att äta saker som inte är mat, inklusive plastbitar. Hälften av alla havssköldpaddor som lever idag har troligen fått i sig sådant skräp, enligt tidigare studier. Flera sköldpaddsarter är listade som hotade.

Men enligt Lynch, sköldpaddsarbete under de senaste 50 åren har ofta bara fokuserat på förekomst eller frånvaro av skräp samtidigt som man försummar att notera mängden sopor som finns i varje sköldpadda. Saknas också från många tidigare studier:vikten och storleken på sköldpaddorna i fråga. Och mycket lite har gjorts för att jämföra sopdata mellan arter.

"Detta gör tyvärr många av dessa tidigare sköldpaddestudier värdelösa för dem som vill veta var havsrester förekommer i stora mängder och vilka arter som är mest i behov av bevarande, sa Lynch, en marinbiolog och författaren till det nya papperet, som undersöker mer än 100 tidigare studier. "Det kan vara frustrerande."

Lynch sa att skräp i sköldpaddor verkligen inte borde hanteras annorlunda än någon annan typ av toxikologisk fråga. När läkare bestämmer riskerna med miljögifter på en patient, de baserar sina slutsatser på mängden av ämnet i fråga och patientens egenskaper såsom vikt, ålder och storlek.

Det är svårt för vissa människor att föreställa sig plast som ett giftigt ämne, Lynch sa, även för sköldpaddor, det kan mycket väl vara.

"Men just nu, vi känner inte till trösklarna, "sa hon." Vi vet inte vid vilken tidpunkt plast orsakar fysiologiska, anatomiska eller toxikologiska effekter på dessa varelser. "

Studier ska inte bara rapportera att skräp hittades i tarmen, Lynch förklarade. Studier bör indikera arten, eftersom de olika sorterna av havssköldpaddor reser i olika delar av haven. Studier bör också visa hur mycket skräp som upptäcktes i sköldpaddornas matsmältningssystem, och fysiologiska detaljer som om djuret var en liten kläckning eller en stor vuxen.

Specifikt, hon föreslår att gram skräp per kilo sköldpadda (g/kg) är det metriska forskare bör använda. Den typen av standardisering i rapporteringen skulle avslöja hur mycket skräp sköldpaddorna stöter på, och vilken art som drabbas mest av skräp. Det skulle också kunna möjliggöra analyser av toxicitet.

Lynch noterade också att mycket av data om ämnet sköldpaddor och skräp är baserat på obduktioner av vad som var sjuka eller skadade djur, som kanske kan slänga data när de försöker bestämma papperskorgen i deras dödsfall. "Vi måste utveckla icke-invasiva sätt att få sköldpaddsskräpdata från friska individer, " Hon sa.

Insamlingsmetoder bör också standardiseras för att göra jämförelser mellan laboratorier enkla. Hon sa. Skräp som dras från en sköldpadds tarm bör också alltid tvättas och torkas, för att ta bort överflödigt vatten såväl som avföring, kräkningar och blod från vägningar.

För att nå hennes slutsatser, Lynch studerade vetenskapliga rapporter om skräp som tagits från magen på olika havssköldpaddor med anor ända tillbaka till 1970. Totalt, 131 studier granskades. Av dem, 39 gav inte den typ av data som behövs för jämförelser eftersom de endast beskrev förekomsten av skräp och inte mängden. Och 41 av studierna gav inte storleken på sköldpaddan som studerades.

En ljus anteckning i metaanalysen kom från artrapportering. Det fanns tillräckligt med data om det måttet under årtiondena för att hon skulle kunna se att två arter är mest utsatta för förtäring, med tanke på hur många gånger de har dykt upp i antingen räddnings- eller återhämtning-efter-döden-händelser med relativt stora mängder sopor i magen. De är hawksbills (Eretmochelys imbricata), en kritiskt hotad art i Atlanten som kan väga 150 pund), och gröna sköldpaddor (Chelonia mydas), en hotad art som finns i både Atlanten och Stilla havet som kan väga så mycket som 350 pounds.

När den befintliga forskningsgruppen hade justerats för att ta itu med frågan om jämförande sköldpadda, Det blev också tydligt att bevarandeinsatser inte riktades mot de geografiska områden som var hot spots för skräp.

"Övervakning av detta problem har varit oproportionerligt tidigare, med för litet fokus på fel områden, " sa Lynch. "Mycket av fokus har varit på Medelhavet, men jag upptäckte att sköldpaddorna i centrala och nordvästra Stilla havet och sydvästra Atlanten har en mycket högre intag av plast. "

Det är viktigt att erkänna sopor, speciellt plastbitar, är onaturliga och hör inte hemma i havet, Lynch noterade. Exponering för kemikalier i sopor är oroande för forskare eftersom det fortfarande är oklart hur många av kemikalierna som finns i plastavfall som rör sig genom näringskedjan och hur de påverkar hälsan hos både vilda djur och människor som äter fisk eller bor nära kusten. Att hitta sätt att samla mer information om ämnet är viktigt för många som vill hitta effektiva lösningar. Sköldpaddor spelar också en stor roll i funktionen av havets ekosystem, och flera arter är listade som hotade, så deras bevarande är av särskild oro.

Men problemet kan vara lättare att mäta än andra exponeringsproblem, förutsatt att rätt data samlas in i framtida studier. Sköldpaddor kan så småningom ge viktiga ledtrådar till var soporna är värst, Sa Lynch.

"Plastskräp är en av få föroreningar som kan ses med blotta ögat, "Sade Lynch." Arbetet kan vara ansträngande, och ibland lite grovt. Men det kräver bara enkla labbverktyg och metoder och kräver egentligen ingen dyr kemisk instrumentering. Om vi ​​förbättrar våra metoder och datainsamlingspunkter och standardiserar vår rapportering och analys, Vi kommer sannolikt att få mer användbar information ur processen för att hantera våra hav och vårt skräp. "

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av NIST. Läs den ursprungliga historien här.