Sextio miljoner år sedan, en asteroid stor som en liten stad krossade i jorden. Denna inverkan, den som skulle leda till slutet av dinosaurierna, lämnade ett ärr flera miles under jorden och mer än 115 miles brett.

Chicxulub, som ligger under Yucatán -halvön i Mexiko, är den bäst bevarade stora slagkratern på jorden, även om den ligger begravd under en halv mil stenar. Det är också den enda kratern på planeten med en bergig ring av krossade stenar innanför dess ytterkant, kallas en toppring. Hur dessa funktioner har länge diskuterats, men en ny studie i Natur visar att de är en produkt av extremt starka vibrationer på jorden som låter sten flöda som vätska i några avgörande minuter efter påverkan.

När en asteroid kraschar i jorden, den lämnar en skålformad grop, precis som du kan förvänta dig. Men det lämnar inte bara en grop. Om asteroiden är tillräckligt stor, den resulterande kratern kan vara mer än 20 mil djup, vid vilken tidpunkt det blir instabilt och kollapsar.

"Ett tag, den trasiga berget beter sig som en vätska, sa Jay Melosh, en professor i jorden, atmosfäriska och planetära vetenskaper vid Purdue University. "Det har föreslagits många teorier om vilken mekanism som gör att denna fluidisering kan ske, och nu vet vi att det är riktigt starka vibrationer som skakar berget konstant nog för att det ska kunna flöda. "

Denna mekanism, känd som "akustisk fluidisering, "är den process som gör att ringen av berg i kraterns centrum kan stiga inom några minuter efter asteroidens strejk. (Denna idé föreslogs först av Melosh 1979). Kratrar är i huvudsak desamma på alla markbundna planeter (jorden, Kvicksilver, Venus, Mars och vår måne), men de är svåra att studera i rymden av uppenbara skäl:Vi kan inte titta på dem med samma detalj som vi kan på jorden.

Chicxulub -kratern är inte heller lätt tillgänglig med traditionella standarder; det har begravts under de senaste 66 miljoner åren. Så International Ocean Discovery Program (en grupp inom International Continental Scientific Drilling Program), gjorde det enda de kunde - de grävde. Teamet borrade en kärna som var ungefär sex tum i diameter och en mil in i jorden, samla sten som krossades och delvis smälts av påverkan som utplånade dinosaurierna.

Vid undersökning av sprickzoner och mönster i kärnan, det internationella forskargruppen fann en utveckling i vibrationssekvensen som skulle tillåta skräp att flöda.

"Dessa fynd hjälper oss att förstå hur slagkratrar kollapsar och hur stora massor av berg beter sig på ett vätskeliknande sätt under andra omständigheter, t.ex. jordskred och jordbävningar, "Sade Melosh." Städer har utplånats av enorma jordskred, där människor trodde att de var säkra men sedan upptäckte att sten kommer att flyta som vätska när någon störning sätter igång en tillräckligt stor massa. "

Själva utrotningen av dinosaurierna påverkades förmodligen inte direkt av kraterens inre kollaps - annat, yttre effekter av påverkan gjorde dem, Sa Melosh. Oavsett, Det är viktigt att förstå konsekvenserna av en stor asteroidattack på jorden. Eftersom kratering är densamma på alla markbundna planeter, dessa fynd validerar också mekanismen för påverkan överallt i solsystemet.