Nya Zeelands White Island exploderade plötsligt på måndagen och blev nästan omedelbart skådeplats för ofattbar skräck, men som landets mest aktiva vulkan var en katastrof inte helt oväntad.

Här är fyra nyckelfrågor om 9 december, 2019 års utbrott och vulkanen som orsakade det:

Vad hände?

Utbrottet började klockan 14.11 lokal tid och, enligt GNS Science vulkanolog Brad Scott, var relativt kort, varar bara en-två minuter.

I geologiska termer, som var både kort och relativt liten.

Men påverkan var djupgående för alla i närheten – med aska, gas och varma kanonkulliknande stenar som susar ut ur kratern med en hastighet av hundratals meter per sekund och färdas kilometer upp i luften.

"Det verkar vara ett freatiskt utbrott" sa Oliver Nebel från Monash University – och beskrev ett fenomen där överhettad ånga och gas byggs upp och bryter förseglingen av jordens yta.

"Gasen som bröt ut skulle ha sprutat ut väldigt snabbt - överpersonisk - är extremt varm och giftig, " han sa.

Fanns det någon varning?

Efter att ha upptäckt "förhöjd aktivitet" på ön, Nya Zeelands myndigheter höjde den 18 november vulkanalarmnivån för White Island från nivå 1 till nivå 2 – den högsta nivån före en explosion.

På grund av typen av vulkan och bristen på betydande lavaflöden "många av de vanliga varningssystem som fungerar på andra, större vulkaner kanske inte har utlösts, " enligt Nebel.

Men vulkanen har en lång – och kanske förutsägbar – historia av oförutsägbar aktivitet.

1914 dödades tio människor efter ett jordskred på kraterbotten. Det bröt ut nästan kontinuerligt mellan 1976 och 2000.

"Det har inga stora utbrott, men små askastrån, block och lava är ganska vanligt, sa Bill McGuire, emeritus professor vid University College London.

"Eftersom ön bara är ett par kilometer tvärs över, dock, besökare är nära ventilen och hotade även om det är en liten explosion."

Kommer det att få utbrott igen?

Enligt Nya Zeelands myndigheter har det skett en stadig nedgång i aktivitet men vulkanen är fortfarande oförutsägbar, med mindre utbrott pågående.

De har uppskattat att det finns en 50/50 chans för ett liknande utbrott inom de närmaste 24 timmarna.

Enligt Jessica Johnson, Lektor i geofysik vid University of East Anglia, "vulkanen har visat liknande oro tidigare utan några större utbrott."

"Det mesta som forskarna kan göra är att fortsätta att övervaka vulkanen och utfärda information när den är tillgänglig."

Borde turister ha tillåtits dit?

"Efteråtblick är alltid 20/20, men alla besök på en aktiv vulkan, eller vulkanfält bär en viss risk, " sa turismprofessor Michael Lueck vid Auckland University of Technology.

"Vanligtvis hanteras det av statliga organ i allmänhet, och turistnäringen i synnerhet."

"I fallet med White Island, det faller i slutändan på operatörerna att bestämma om de ska skicka turer till ön en viss dag eller inte."

Han noterade att 2013 dödades fem klättrare när Filippinernas Mayon-vulkan bröt ut och ett år senare bröt ut Japans Mount Ontake och dödade 63 vandrare.

"Förra året, en turist dog i ett utbrott av den italienska vulkanen Stromboli, som har blivit en semesterö."

University of East Anglia Johnson sa "det är mycket svårt att säga om turism ska tillåtas där."

Men den punkten kan vara omtvistad om människor drivs att se vad som är ett farligt men fascinerande naturunder.

"White Island/Whakaari är en mycket vacker och intressant destination som naturligtvis lockar turism, " Hon sa.

© 2019 AFP