Antarktis ägs av ingen, men det finns många länder som är intresserade av denna frusna ökontinent på jordens botten.

Även om det finns vissa regler om vem som kan göra vad där, vetenskaplig forskning har ingen definition i antarktisk lag. Så all forskning från ett land som utförs i eller om Antarktis kan tolkas som legitim antarktisk vetenskap.

Det finns 30 länder – inklusive Australien – som driver baser och fartyg, och flygande flygplan till och från landningsbanor över hela kontinenten.

Ryssland och Kina har ökat sin närvaro i Antarktis under det senaste decenniet, med Kina som nu enligt uppgift är intresserad av att bygga sitt första permanenta flygfält.

Det är inte förvånande att det finns ett stort intresse för vem som gör vad, där – särskilt om länder ökar sina investeringar i Antarktis infrastruktur med nya stationer, fartyg eller landningsbanor.

Deras handlingar kan höja ögonbrynen och underblåsa spekulationer. Men länders frihet att uppträda autonomt styrs av de lagar som gäller för denna suverän-neutrala kontinent.

Fördrag och undertecknare

Det finns 12 ursprungliga undertecknare av 1959 års Antarktisfördraget, inklusive Australien, och de behöver inte bevisa sitt engagemang för fördraget eftersom de skrev reglerna.

Ytterligare 41 länder har skrivit på sedan 1959, och de behöver bevisa engagemang.

Icke undertecknande länder, som Iran eller Indonesien, är befriade från många av dessa juridiska skyldigheter.

Tills Antarktisfördraget har utsetts till internationell sedvanerätt som är tillämplig på alla stater av en hög myndighet (såsom Internationella domstolen), icke-undertecknare kan i princip göra vad de vill i Antarktis.

Vetenskapens hjälpmedel

Undertecknande länders autonoma verksamhetsfrihet legitimeras genom att vetenskapen är trovärdighetens valuta i Antarktis. Detta är viktigt av två skäl:

vetenskaplig forskning har juridisk prioritet nya undertecknare kan bli beslutsfattare när de gör vetenskap.

"Den vetenskapliga undersökningens frihet" bevaras i artikel II i Antarktisfördraget. Den föreskriver att undertecknare av fördraget kan bedriva vetenskaplig forskning av alla slag var som helst i Antarktis, utan någon annans tillåtelse.

Vetenskapskommittén för Antarktisforskning (SCAR) samordnar Antarktisforskning, men att vara medlem är inte en förutsättning för att göra antarktisk vetenskap.

Ytterligare, fördraget beskriver processen för nya undertecknare (det vill säga, andra än den ursprungliga 12) för att uppnå status som rådgivande part (beslutsfattande).

Beslut fattas med konsensus (det vill säga alla håller med eller så finns det ingen formell invändning). Så varje lands "röst" räknas och nya länder strävar efter att få en plats vid bordet för att främja sina nationella agenda.

De blir rådgivande parter genom att bedriva "väsentlig vetenskaplig forskningsverksamhet" (artikel IX.2) och när detta har åstadkommits till de andra beslutsfattares tillfredsställelse, de kommer att accepteras.

Piggy backing

Att visa intresse för antarktisk vetenskap tolkades till en början som att bygga en bas eller skicka ut en expedition (artikel IX.2). Men efter antagandet av miljöprotokollet till fördraget 1991, detta omtolkades.

Parterna uppmuntrades (men inte juridiskt bundna) att överväga att åka ryggstöd på befintliga nationella vetenskapliga expeditioner i andra länder, och att dela stationer och andra resurser som fartyg och flygplan där så är möjligt.

För närvarande finns det bara en gemensamt driven vetenskaplig bas - Concordia, ockuperade av både Frankrike och Italien. Flygfältet Novolazarevskaya är en gemensam operation som samordnas av Ryssland.

Denna uppmuntran var utformad för att minska potentialen för expansion av mänskliga aktiviteters fotavtryck.

Under 2017 antog Samrådsparterna reviderade riktlinjer för hur man blir beslutsfattare. Dessa skisserar nya regler för ett koncept som aldrig tidigare har artikulerats offentligt i ett antarktiskt forum – utvärdering av kvaliteten på vetenskaplig forskning.

Detta kan sätta käppar i hjulet för det snabba tillskottet av nya undertecknare till tabellen.

Det finns gränser

Även om det finns frihet att bedriva vetenskap var som helst i Antarktis, vad något land inte kan göra är att göra anspråk på territorium på grundval av sina forskningsansträngningar.

Fördraget utesluter uttryckligen nya anspråk eller förlängning av befintliga anspråk. Undertecknare som bedriver forskning, och stödja dessa ansträngningar genom att bygga en bas och infrastruktur som en landningsbana, kan inte använda dessa åtgärder som grund för ett anspråk medan fördraget är i kraft.

Sju länder gör anspråk på Antarktis territorium:Argentina, Australien, Chile, Frankrike, Nya Zeeland, Norge och Storbritannien. Två andra – USA och Ryska federationen – har förbehållit sig rätten att göra anspråk på hela eller hela Antarktis i framtiden.

Dessa pappersanspråk erkänns av artikel IV i fördraget. Men dess konstfulla hantverk förhindrar konflikter om anspråken och reservationerna under fördragets livstid – som för övrigt varken har ett utgångsdatum eller ett framtida översynsdatum.

Eftersom artikel II-friheterna tillåter forskning att bedrivas var som helst på kontinenten, gränserna som avgränsar anspråken blir irrelevanta för alla utom käranden.

En part har möjlighet att erkänna ett krav, eller inte, och behöver inte någons tillstånd för att bygga en station eller skicka en expedition. Detta innebär att kärandena har mycket begränsad kapacitet att utöva suveränitet på sitt territorium. Detta reducerar i själva verket deras makt till enbart jurisdiktion över sina egna medborgare.

Stinget i svansen är att bedrivande av betydande vetenskaplig forskningsaktivitet i Antarktis – inklusive byggandet av stödinfrastruktur – är den väg som nya stater måste ta för att uppnå beslutsfattande status.

Detta begränsas endast av det lagstadgade kravet att göra en miljökonsekvensbedömning av någon verksamhet innan den påbörjas.

Oavsett om verksamhetens förespråkare följer bästa praxis miljöutvärdering, enligt reglerna, ingen annan part kan lägga in sitt veto mot den aktiviteten.

Väsentligen, vilket land som helst – oavsett om det är part i fördraget eller inte – kan göra vad de vill i Antarktis.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.