En geolog vid University of Cincinnati studerar en av de mindre kända riskerna med liv i väst:jordskred.

Människor som bor i Basin and Range of Nevada är vana vid jordbävningar, översvämningar och skogsbränder. Men UC-professorn Daniel Sturmer sa att den här delen av USA har genererat många, stora jordskred också. Denna jordskredbenägna region inkluderar delar av Kalifornien, Utah och Arizona.

"Säkert, i Basin and Range, det är en fara som är kraftigt underskattad, " han sa.

Jordskred får mycket mindre uppmärksamhet än andra naturkatastrofer eftersom de vanligtvis inträffar i mindre folkrika områden, sa Sturmer. Men de kan vara förödande.

Ett jordskred i Vajont, Italien, 1963 dödade fler än 2, 000 människor efter att ett berg kraschade in i en sjö, skapa en tsunami som forskare sa hade kraften av en kärnvapenbomb.

Sturmer, en biträdande professor i geologi vid UC:s McMicken College of Arts and Sciences, arbetar med Nevada Bureau of Mines and Geology för att lägga till specifika detaljer om jordskred till statens karta över kända faror. Den interaktiva kartan inkluderar områden som är utsatta för skogsbränder, översvämningszoner och jordbävningsförkastningslinjer.

"Dessa misslyckanden uppstår ofta under El Niño -åren när det regnar mycket. Bränder förvärrar problemet eftersom du inte har vegetativa rötter som håller jorden på plats. Och då får du kraftiga regn, " han sa.

Sturmer presenterade projektet för konferensen Geological Society of America i Indianapolis i november.

U.S. Geological Survey (USGS) övervakar ett nationellt skredriskprogram för att minska långsiktiga förluster från jordskred och för att förstå vad som orsakar dem. Jordskred är ansvariga för så mycket som 3,5 miljarder dollar i skador varje år i USA, enligt USGS. Rockfalls dödar dussintals människor varje år, enligt byrån.

Jordskred är aldrig långt från den populära fantasin. Uttrycket "vunnen med jordskred" har varit i bruk i samband med val sedan åtminstone 1840-talet.

I sin bok från 1880 "A Tramp Abroad, " skrev humoristen Mark Twain om ett berömt jordskred på den schweiziska landsbygden som förstörde fyra städer 74 år tidigare.

"En ständig förundran med oss ​​när vi rusade längs baserna i de branta bergen på denna resa var inte att laviner förekommer, men att de inte sker hela tiden, " skrev han. "Man förstår inte varför stenar och jordskred inte störtar ned dessa förfall dagligen."

UC geologi doktorand Nicholas Ferry har studerat Blue Diamond jordskredet söder om Las Vegas, Nevada.

"Las Vegas har vuxit mycket snabbt under de senaste 20 åren. Utvecklingen närmar sig detta område där potentiellt ett annat jordskred kan hända, Sa Ferry.

Men Ferry sa att regionen med flest jordskred ironiskt nog är hem för världens äldsta berg:Appalacherna.

Ferry bestämde sig för att komma till UC för att studera geologi på grund av sitt djupgående arbete med jordskred.

"Av alla skolor jag sökte till, UC gjorde det mest intressanta arbetet. Jag hoppade över det hela, "Sa Ferry. "Det har varit ganska spännande."

Jordskred innehåller enorm potentiell energi. I läroboken "Geology of California, "författarna Robert Norris och Robert Webb skrev om den otroliga kraften bakom ett istidskred i San Bernardino-bergen som heter Blackhawk. Det är ett av de mest studerade jordskred i USA, Sa Sturmer.

"När bilden glidade nerför kanjonen (vid 170 mph), den passerade över en ås som korsar kanjonen och lanserades sålunda i luften - en geologisk version av en flygande matta, " skrev Norris och Webb.

Stenar från rutschkanan nådde topphastigheter på 270 mph när de föll mer än 4, 000 fot och kom att vila mer än 5 mil bort. Sturmer sa att bevis på den bilden fortfarande är uppenbart idag, trots tusentals år av erosion.

"Det är ett av de mest studerade jordskreden i regionen. Berget misslyckades på en ås. Den fallande stenen stöddes av en luftkudde när den färdades, " sa Sturmer.

Nevada's Bureau of Mines and Geology ger invånarna detaljerad information om sina lokala risker för naturfaror genom en interaktiv onlinekarta, sa Rachel Micander, en kartograf för byrån.

"Webbapplikationen innehåller data om jordbävningar, översvämningar och skogsbränder, de tre bästa naturfarorna i Nevada, "sa hon." Vi har också information om radon. Men det är väldigt lite om jordskred nu."

Hon studerade geologi under Sturmer vid University of Nevada, Reno.

"Vi har några typer av jordskred i Nevada och över hela landet. Det finns register i de geologiska skikten av dessa typer av jordskred som händer över Nevada, " Hon sa.

Jordskred utgör en legitim risk eftersom utvecklingen expanderar till områden som kan bli instabila under rätt förhållanden, Hon sa.

"Reno sitter i en dal. När befolkningen växer, vi bygger högre upp på bergssluttningarna, " sa hon. "Vi har sett skräp flöda nyligen i Carson City-området."

Farokartan ger invånarna information för att förbereda sig för de mest sannolika naturkatastroferna närmast dem och för att fatta smarta beslut om var de ska bygga, Hon sa.

"Det är målet med projektet, att utveckla ett verktyg för medborgare i Nevada att fatta välutbildade beslut om sin gemenskap. Lär dig om risker, ", sa hon. "Många människor inser inte att Nevada är ett jordbävningsland."

Micander sa att människor som är vana vid jordbävningar vidtar försiktighetsåtgärder som att fästa bokhyllor på väggarna och inte placera tunga föremål som tavelramar eller osäkrade hyllor över sängar.

"Många av dessa faror är ganska lindriga, "Sade Micander." Jag vet att öppna hyllor är trendiga. Men jag behåller dörrarna på mina garderober och skåp. Mamma stoppade alltid en träslev genom handtagen för att säkra köksskåpen."

Dessutom, den digitala kartan identifierar riskerna med radon, en färglös, luktfri giftig gas som kan sippra in i bostäder från underjordisk berggrund och vattennivån. Det är en av de främsta orsakerna till lungcancer i USA. Centers for Disease Control and Prevention rekommenderar människor att testa sina hem för radonexponering och göra reparationer, om nödvändigt, för att begränsa framtida exponering.

Micander sa att hon skulle vilja införa Sturmers nya jordskreddata i farokartan. Än så länge, han har identifierat cirka 70 platser för jordskred eller områden som är utsatta för jordskred. Han har besökt ett dussintal av dem men planerar att studera mer personligen.

"De flesta av dem har antingen inte studerats alls eller har studerats väldigt lite, " sa han. "Det har varit en rolig jakt att leta efter dem. Det verkar varje gång jag letar efter dem, Jag hittar mer. "