Dagen de hittade Lee Oddgers, det var så varmt att vaxljusen inne i hennes lägenhet i nordöstra Philadelphia hade börjat smälta.

Den 87-åriga kvinnan hade varit död i timmar, för lång tid för utredarna att få en exakt avläsning av hennes kroppstemperatur vid tidpunkten för hennes död. De kunde inte lista hypertermi - en onormalt hög temperatur - som dödsorsaken.

Ändå var staden i greppet om en 11-dagars sträcka med temperaturer på 90-talet den månaden, juli 1993, och Odgers bodde ensam på andra våningen i ett radhus i rött tegel - en stapelvara i gatubilden i Philadelphia som håller värmen med farlig effektivitet. Hon hade ingen luftkonditionering och hennes fönster var stängda.

Dåvarande läkaren Haresh Mirchandani beslutade att ett bredare erkännande av värmens dödliga inverkan var på sin plats. Odgers och 100 andras död den månaden skulle klassificeras som "värmerelaterad".

Kalla honom en profet för klimatförändringstiden.

Philadelphia ökade sitt program för värmenödberedskap den sommaren, utökade öppettider för luftkonditionerade allmänna anläggningar och simbassänger, tilldela blockkaptener att kontrollera äldre, utsatta invånare, till och med be allmännyttiga företag att skjuta upp avstängningar för obetalda konton. Staden har förhindrat i genomsnitt 45 värmerelaterade dödsfall per år sedan dess, Brown University forskare uppskattade i en 2018 studie.

Men med den fortsatta temperaturhöjningen, utmaningen blir mer skrämmande för varje år.

Mellan 1950 och 1999 staden såg i genomsnitt tre dagar om året när temperaturen översteg 95 grader. I slutet av detta århundrade, temperaturer kan passera den svällande tröskeln 17 till 52 dagar om året, enligt en rapport från 2015 från borgmästarens kontor för hållbarhet, med hjälp av modeller från World Climate Research Programme. Det breda intervallet i den prognosen beror på hur mycket regeringar tyglar utsläppen av koldioxid och andra värmefångande växthusgaser.

För dem vars hälsa redan är komprometterad – som de gamla och svaga som saknar luftkonditionering, och människor med hjärt- eller njursjukdomar – läkare säger att denna hetare framtid kommer att vara farlig.

Extrem värme kan döda på en mängd olika sätt. Äldre människors blodkärl har mindre förmåga att vidgas för att avleda värme, lägga till påfrestningar på hjärtat. De är också mer benägna för uttorkning och förlust av vitala elektrolyter, ökar risken för njursvikt och oregelbunden hjärtrytm – särskilt för dem vars organ redan är nedsatta. Människor med svagare lungor kämpar för att andas, eftersom värme bidrar till bildandet av marknära ozon, huvudkomponenten i smog.

"Du får den här typen av multifaktoriell bomb som går av, sa Gregory McDonald, dekanus för skolan för hälsovetenskaper vid Philadelphia College of Osteopathic Medicine.

Och i vissa fall, som hände dussintals gånger i juli 1993, den omedelbara orsaken är inte uppenbar.

Carlos Fonseca hade precis startat ett stipendium med Philadelphia Medical Examiner's Office - hans sista år av utbildning som rättsmedicinsk patolog - och hans första helgskift på bårhuset kom den juli.

En typisk dag innebar fem eller tio kroppar, ofta yngre offer för överdoser av droger, skott, och bilolyckor. Men när han kom in den lördagen, dödssiffran var i dussintals och offren var oproportionerligt gamla och skröpliga.

"Kylskåpet var fullt, ”mindes han. ”Det fanns så många kroppar. Jag var som, 'Vad pågår?' "

Kollegor tillkallades för att sköta översvämningen. Nästa dag, det fanns dussintals fler kroppar, sa Fonseca, nu biträdande läkare i Morris County, N.J.

I slutet av värmeböljan, Läkare skulle identifiera 17 offer som uppfyllde den formella definitionen av hypertermi, har en kärntemperatur över 105 grader. Men dussintals andra hittades för sent för den mätningen, i vissa fall mer än ett dygn efter att de dog.

Odgers, 87-åringen som hade fönstren stängda i sin lägenhet i nordöstra Philadelphia, var typiskt. Hon bodde ensam och hade tackat nej till erbjudanden om hjälp. Forskare säger att inte bara äldre har mindre förmåga att reglera sin kroppstemperatur, men de kan vara mindre i stånd att inse att de överhettas.

"Jag erbjöd mig att ge henne en luftkonditionering, men hon vägrade, " sa en släkting då. "Hon var en mycket självständig person."

Rättsläkare Mirchandani och hans kollegor, med stöd av dåvarande hälsokommissionären Robert K. Ross, kom fram till en uppsättning kriterier för sådana fall:

Om ett offer var svagt och äldre, eller till och med var yngre och led av en kronisk sjukdom, och hittades i en varm miljö, dödsfallet skulle klassificeras som värmerelaterat. Förutom de 17 formella fallen av hypertermi, kontoret fastställde att den extrema värmen hade bidragit till 101 fler dödsfall, vilket sänker vägtullarna till 118.

Ursprungligen betraktades som alarmistiskt av vissa, den definitionen blev snart accepterad av forskarvärlden, påminde om McDonald, läkarutbildningens dekan, som arbetade för Mirchandani vid den tiden.

"Det var definitivt en game changer, " han sa.

Två år senare, när svaga och äldre dog i oproportionerligt antal under en svår värmebölja i Chicago, tjänstemän där tog samma grepp:Mer än 450 dödsfall klassificerades som värmerelaterade.

Effekterna av klimatförändringarna märks ojämnt runt om i världen, med utvecklingsländer som hittills bär bördan av hälsokonsekvenser. Men även i en stor amerikansk stad som Philadelphia, skillnaderna är också tydliga.

I Philadelphia under en värmebölja, sämre temperaturer, trottoartäta stadsdelar kan vara så mycket som 20 grader högre än i lummiga delar av staden, forskare har funnit. Och invånare i de hetare områdena kan vara mindre rustade för att klara sig, saknar luftkonditionering eller pengar för att driva den.

I ett första steg mot att komma till rätta med obalansen, representanter från borgmästarens kontor för hållbarhet undersökte invånarna förra året i Hunting Park, en del av staden med lägre inkomster som tenderar att drabbas hårt av värmen.

Kvarteret ligger inte i närheten av någon av de 12 luftkonditionerade biblioteksfilialerna som hålls öppna sent under värmenödsituationer. Så hållbarhetskontoret frågade ledare för kyrkor och moskéer i området om de kunde hålla öppet som ett informellt alternativ, och några var mottagliga, sa regissören Christine Knapp. Andra förslag inkluderar att arbeta med samhällsgrupper för att plantera fler träd, even adding bus shelters to shield people from the sun.

The need is urgent, Knapp said:"How can we start preparing some of our communities to understand what that heat is going to feel like, and how to make them more resilient?"

When the Department of Public Health declares a heat emergency, the city also contracts with the Philadelphia Corporation for Aging to take emergency calls until midnight. In cases of dire need, a nurse is dispatched to the person's home.

The world at large also can do its part by limiting emissions, health experts say. Average global temperatures already have increased by nearly 2 degrees Fahrenheit since preindustrial times. The extent to which future warming can be limited will have a direct impact on human health, University of Bristol researchers found in a June study. If the increase is kept within one more degree, Philadelphia and 14 other U.S. cities would save hundreds of lives a year, compared with the death toll if average temperatures increased by 3 more degrees, the authors found.

In the more immediate future, the field of medicine is exploring ways to help the vulnerable cope. Medical schools have started to add units on climate medicine. And physicians are pondering how medications might need to be tweaked during a heat wave.

Patients with heart failure, till exempel, commonly take diuretics to eliminate excess bodily fluid and reduce the strain on their weakened hearts. But along with excreting the water, patients lose potassium—an essential element for heart muscle function.

The risk is especially pronounced in hot weather, said Sean Hennessy, a professor of epidemiology at the University of Pennsylvania's Perelman School of Medicine. In a study earlier this year, he and colleagues found that patients who take diuretics were more likely to survive hot temperatures if they also took potassium supplements.

Research on those with other chronic illnesses is increasingly needed, Hennessy said.

"People with heart failure, the frail elderly, people who don't have access to air conditioning, they're all vulnerable, " he said. "Something that you and I would bounce back from easily, that same thing could put them in a lot more trouble."

Because if the projections are correct, it is not a question of whether the northeastern U.S. will see another heat wave like the one that killed 118 Philadelphians in 1993.

©2019 The Philadelphia Inquirer
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.