Forskare har funnit att konstgjorda strukturer i Nordsjön kan spela en avgörande roll för att hålla ihop korallpopulationer och öka deras motståndskraft.

Det breda utbudet av industriell verksamhet i haven, från olje- och gasutvinning till projekt för förnybar energi som involverar vindkraft till havs, våg- och tidvattenenergi, kan utgöra en utmaning för marina miljöer. Genom att skapa en havspridning, det växande antalet konstgjorda strukturer kan ha en negativ inverkan på marina ekosystem, sätta ytterligare press på naturliga livsmiljöer. Dock, de kan också presentera nya bevarandemöjligheter, enligt forskare som delvis stöds av det EU-finansierade ATLAS-projektet.

Studieresultaten publicerades nyligen i Vetenskapliga rapporter tidning. "Högt uppkopplade nätverk förbättrar generellt motståndskraften i komplexa system. Vi presenterar en ny tillämpning av detta paradigm och undersökte potentialen för antropogena strukturer i havet för att förbättra anslutningsmöjligheterna för en skyddad art som hotas av mänskligt tryck och klimatförändringar."

Som sammanfattas i ett pressmeddelande från University of Edinburgh, forskarna använde en datormodell för att avslöja hur en skyddad korallart kan använda industriella strukturer för att sprida sig. De fann att "koralllarver som släpps ut nära oljeplattformar skulle resa mellan koraller som har koloniserat andra strukturer och nå naturliga populationer som ligger på stora avstånd." Pressmeddelandet noterar också att larverna som tillhör arten Lophelia pertusa kan "komplettera befintliga populationer och återkolonisera skadade rev och skyddade områden i andra länder, förbättra sina chanser att överleva."

Uppkoppling och infrastruktur

I tidskriftsartikeln, forskarna sa att studien "erbjuder det provocerande förslaget att havsinfrastruktur kan ha storskalig bevarande betydelse för skyddade arter. Simuleringar illustrerade hur olje- och gasanläggningar i Nordsjön har en stark potential att bilda [ett] starkt sammankopplat regionalt nätverk av antropogena organismer. korallekosystem som kan leverera larver till naturliga populationer nedströms."

Citerat i pressmeddelandet, medförfattaren Dr. Lea-Anne Henry betonade vikten av att förstå hur Nordsjön har reagerat på konstgjorda strukturer som har funnits sedan 1970-talet. "Vi måste tänka mycket noga på de bästa strategierna för att ta bort dessa plattformar, med tanke på den nyckelroll de nu kan spela i Nordsjöns ekosystem."

Det pågående ATLAS-projektet (A Trans-AtLantic Assessment and Deep-water ecosystem-based Spatial management plan for Europe) inrättades för att ge viktig ny kunskap om djuphavsekosystem i Nordatlanten. Forskningsverksamheten fokuserar på djuphavshabitat (200-2 000 m). Partnerna hoppas att projektet kommer att möjliggöra utvecklingen av vetenskapsledd havspolitik och reglering för att säkerställa effektiv förvaltning av ekosystem och resurser. Det kommer också att bidra till Europeiska kommissionens långsiktiga strategi för blå tillväxt för att stödja hållbar tillväxt inom den marina och maritima sektorn som helhet, som noterats i ett projektfaktablad. För att uppnå sina mål, ATLAS har sammanställt 12 tvärgående fallstudier som sträcker sig över Atlanten för att studera svamp, kallvatten korall, ekosystem för havsberg och åsar i mitten av havet.