Det verkar som att något bra kan komma från något dåligt. Även om stigande globala temperaturer gör att säsongsbetonat snötäcke smälter tidigare på våren, detta gör att de snöfria boreala skogarna kan absorbera mer koldioxid från vår atmosfär.

Den globala uppvärmningen orsakas främst av koldioxidutsläpp från mänskliga aktiviteter som förbränning av kol, olje- och gasindustrin, transporter och hushållsuppvärmning. När den globala temperaturen stiger, vi ser förändringar i jordens klimat som den accelererade smältningen av glaciärer, stigande havsnivåer och en ökning av frekvensen av extrema väderförhållanden.

För att exakt förutsäga ökningen av koldioxid i atmosfären, forskare måste överväga både källorna till utsläpp och absorptionen av koldioxid både på land och i haven. Boreala skogar är välkända för att vara en viktig kolsänka på land, men mängden kol som dessa nordliga skogar på hög latitud kan absorbera påverkas av mängden snötäcke.

För att hjälpa till att kvantifiera förändringar i kolabsorption, ESA:s GlobSnow-projekt producerade dagliga snötäckskartor över hela norra halvklotet från 1979 till 2015 med hjälp av satelliter.

Ett team av klimat- och fjärranalysforskare under ledning av Meteorologiska institutet analyserade nyligen informationen och fann att starten på växttillväxten på våren har förändrats tidigare med i genomsnitt åtta dagar under de senaste 36 åren.

Genom att kombinera denna information med markbaserade observationer av atmosfärens ekosystems koldioxidutbyte från skogar i Finland, Sverige, Ryssland och Kanada, teamet fann att denna tidigare start på vårens tillväxt har ökat skogens upptag av koldioxid från atmosfären med 3,7 % per decennium. Detta fungerar som en broms på tillväxten av atmosfärisk koldioxid, bidra till att mildra den snabba ökningen av koldioxid från konstgjorda utsläpp.

Forskarna fann också att förändringen i vårens återhämtning är mycket större i eurasiska skogar, vilket leder till en fördubbling av kolupptaget jämfört med nordamerikanska skogar.

"Satellitdata spelade en viktig roll för att tillhandahålla information om variationer i kolcykeln, sade prof. Jouni Pulliainen, som ledde forskargruppen vid Meteorologiska institutet.

"Genom att kombinera satellit- och markbaserad information, vi kunde omvandla observationer av smältande snö till högre ordningsinformation om vårens fotosyntetiska aktivitet och kolupptag."

Dessa nya resultat kommer nu att användas för att förbättra klimatmodeller och bidra till att öka noggrannheten i förutsägelser om global uppvärmning.

Nästa år, ESA planerar att förbättra det satellitbaserade rekordet för globalt snötäcke med det kommande Snow_cci-projektet från ESA:s klimatförändringsinitiativ.