Snön verkar vara orörd på Andinstopparna som skymtar ovanför Bolivias huvudstad, men även här når aska och smog upp till en avlägsen platå som är hem för världens högsta atmosfärsobservatorium.

Det är en idealisk plats för ett team av internationella forskare som samlar in data om föroreningar som har bidragit till det snabba försvinnandet av Andinska glaciärer.

Forskning på Chacaltaya-stationen, som ligger på 17, 192 fot (5, 240 meter) över havet, har en brådskande brådska:glaciärernas reträtt, som förvärras av den globala uppvärmningen, hotar den huvudsakliga sötvattenkällan för invånarna i de närliggande städerna EL Alto och La Paz – och de grödor som de är beroende av.

"Om temperaturen fortsätter att stiga, dessa höghöjdsglaciärer kommer också att förlora sin ismassa och det kommer bara att finnas snö på toppen, " sa glaciologen Patrick Ginot. "Detta kommer att hända längs Anderna."

Förra året, Ginot var en del av ett team av forskare som transporterade isbitar från en smältande boliviansk glaciär till Antarktis för att bevaras för eftervärlden och framtida studier som en del av ett globalt projekt kallat "Ice Memory".

Chacaltaya-stationen är en viktig plats för att samla in dataprover delvis på grund av sin egen plats på resterna av en glaciär. Glaciären, som tros vara cirka 18, 000 år gammal, en gång fungerade som platsen för Bolivias enda skidort innan den smälte för ett decennium sedan.

Initialt, stationen lanserades som ett observatorium för kosmisk strålning i mitten av 1940-talet, när bara att dra upp tunga vetenskapliga instrument på ryggen av lamadjur var en bedrift i sig. Men Chacaltayas höjd och läge nära Amazonasregionen – och dess närhet till Bolivias huvudstad – ledde så småningom till att forskare fick information om föroreningarna som frigjordes från brinnande skogar, kol, olja och gas.

Under 2012, platsen blev en atmosfärisk station som användes för att mäta växthusgaser, reaktiva gaser och partiklar som kan spridas hela vägen till Stilla havet hundratals mil bort. Dess höjd konkurreras bara av en station som nyligen byggts av Kina på Quinhai-Tibet-platån nära Mount Everest som ligger på 17, 060 fot (5, 200 meter).

Chacaltaya, som betyder "Cold Road" på Aymara, finansieras och förvaltas gemensamt av grupper från USA och Europa, och initiativet leds av Universidad Mayor de San Andres i La Paz.

James Butler, chef för National Oceanic and Atmospheric Administrations globala övervakningsavdelning, sade att de prover som tagits och observationer som gjorts "inte påverkas av lokala utsläpp eller liknande påverkan."

"Uppåtriktade observationer från en bergstopp ger också en mycket bättre bild av förändringar i stratosfären än observationer från lägre höjder, eftersom störningar i signalen minskar kraftigt, " han sa.

Fernando Velarde, en fysiker som arbetar på observatoriet, sa att uppgifterna delas med det internationella samfundet.

"Som forskare tar vi ett problem, studera dess effekter och försöka ge svar till samhället, ", sade han. "Men de slutgiltiga besluten ligger i händerna på regeringar och politiker."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.