Korallrev stödjer en fjärdedel av allt marint liv, föda hundratals miljoner människor och bidra enormt till den globala ekonomin. Men de dör i massblekningsevenemang, eftersom klimatförändringarna värmer våra hav och bryter ner viktiga relationer mellan koraller och energigivande alger.

En ny kommentar, publiceras i Naturkommunikationsbiologi , ger hopp om att en förändring av forskningsfokus mot korallimmunitet kommer att stödja ansträngningar för bevarande och restaurering av rev.

Dr Caroline Palmer, gästforskare vid University of Plymouth, har ägnat mer än ett decennium åt att undersöka korallers hälsa ur ett immunologiskt perspektiv.

Särskilt, hon har identifierat korallernas immunmekanismer och försökt förstå vad som gör att vissa koraller kan överleva medan andra dör. Detta ledde till att Dr Palmer upptäckte att koraller med högre immunförsvar är mindre benägna att bli sjuka eller bleka.

I hennes senaste verk, hon utvidgar denna iakttagelse, bygger på en teori från insekter som förklarar hur koraller kan samexistera med specifika mikroorganismer, som en holobiont, samtidigt som de motstår infektion eller andra störningar.

Dr Palmer presenterar också en modell för korallmottaglighet, varigenom investeringar i immunitet möjliggör koraller, med dess mikroorganismer, att tolerera mer skada innan ett immunsvar påbörjas. Denna modell beskriver hur koralltolerans kan variera mellan koraller, vilket indikerar deras mottaglighet för störningar, såsom blekningsevenemang.

Dr Palmer började först undersöka immunförsvaret hos koraller som bygger rev för mer än ett decennium sedan, och hennes doktorsexamen var den första forskningen som tittade på ämnet på djupet. Men hon säger att korallimmunitet förblir ett understuderat forskningsområde.

Korallblekning, å andra sidan, har varit ett forskningsfokus i decennier, men anses ofta vara skild från immunitet - Dr Palmer, dock, föreslår att det är en del av korall holobiont immunitet.

Dr Palmer föreslår också en immunologisk modell genom vilken koraller kan öka sin tolerans mot ogynnsamma förhållanden - vilket tyder på ett sätt koraller kan anpassa sig till nya, mer extrem, betingelser.

Dr Palmer, som för närvarande är ledande forskare på projektet Seeking Survivors som undersöker korallhälsa i Costa Rica, Lagt till:

"Korallbiologer tävlar för att bevara korallreven innan det är för sent. Det finns för närvarande ett stort intresse för att skapa mer toleranta koraller genom genteknik och att återställa reven genom att rikta in sig på mer motståndskraftiga koraller. Jag stöder helt dessa metoder, men tror att förståelse för vad som driver korallhälsa kommer att vara nyckeln till deras framgång."