Ett team av forskare och ingenjörer från universiteten i Birmingham och Bristol har återvänt från Guatemala där de har lärt lokala forskare hur man använder drönare för att kartlägga Fuego -vulkanen som våldsamt utbröt tidigare i år.

Utbrottet den 3 juni inkluderade pyroklastiska flöden (snabba strömmar av het gas och vulkaniskt material) som nästan inte lämnade någon evakueringstid och resulterade i flera hundra människors död, vilket gör det till Guatemalas dödligaste utbrott sedan 1929.

Drönare revolutionerar vulkanologi, gav oöverträffad åtkomst och data utan att riskera liv och lem.

Stöds av Världsbanken och den brittiska ambassaden i Guatemala, teamet har hjälpt vulkanologer vid Instituto Nacional de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología (INSIVUMEH), den guatemalanska myndigheten som ansvarar för övervakning av vulkaner.

Guatemala har begränsade resurser för att övervaka sina aktiva vulkaner och är beroende av utomlands stöd och samarbete.

De lokala forskarna deltog i en fyra dagars workshop ledd av Dr Rick Thomas, från University of Birmingham's School of Geography, Jord- och miljövetenskap. De utbildades i säkra flygprotokoll, datainsamling och bildbehandling med quadcopters och 3D-modelleringsprogramvara från Agisoft.

Dr Thomas sa:"Att flyga kommersiella quadcopters är i allmänhet mycket enkelt, men flyger dem säkert, juridiskt och upprepade gånger för vetenskapliga ändamål är mer utmanande. Denna workshop delade kunskap och praxis som utvecklats för upprepade säkra drönarflygningar för att möjliggöra regelbunden produktion av 3D-kartor av hög kvalitet i svår terräng. Genom att bygga denna kapacitet inom INSUVUMEH hoppas vi att deras forskare kommer att ha en förbättrad förmåga att bedöma risker till förmån för lokalbefolkningen. "

I samband med detta arbete, och integrering med Guatemalas flygtrafikkontroll (DJAC), laget flög också större, fastvingade drönare över toppen av Fuego-vulkanen, på en rekordhöjd på University of Bristol 14, 500 fot över havet.

De avbildade toppmötet och kunde förutse när och var nästa paroxysmala utbrott skulle ske med stor noggrannhet.

Chefsingenjör Dr. Thomas Richardson, från University of Bristols avdelning för rymdteknik, sade:"Att flyga drönare på denna höjd och på distans är en verklig utmaning och det är otroligt givande att hjälpa kollegor i Guatemala att göra observationer av kratern som annars inte skulle vara möjligt."

Finansierat av CASCADE, ett bidrag från EPSRC -programmet, laget kommer att återvända till Guatemala i början av nästa år för att fortsätta sitt arbete - och har planer på att placera sensorer på toppen av Fuego, drift av flera fordon och nattflyg.

Dr Matt Watson, från Bristol's School of Earth Sciences, tillade:"Detta är en otrolig möjlighet att hjälpa andra i Guatemala, särskilt efter de tragiska händelserna den 3 juni.

"Samarbete mellan forskare och ingenjörer gör detta möjligt - ingenjörer kan förverkliga vetenskapliga önskningar; mellan oss kan vi ta nya och spännande observationer och mätningar för att hjälpa till att förstå och förutsäga vulkaniska risker."