Se den gemensamma krukväxten, busken på gården, rhododendronen på baksidan som har sett bättre dagar sedan grannarna släppte ut sitt hem på marknaden.

De lyser upp våra gräsmattor, öka våra fastighetsvärden, till och med öka vår mentala och fysiska hälsa genom att minska koldioxidnivåerna.

För Dr Joel Burken, sådana växter är mycket mer värdefulla än bara som fönsterputsning. Curators' Distinguished Professor och ordförande i civil, arkitekt- och miljöteknik vid Missouri S&T är expert på fytoforensik, processen att använda växter för att studera mänsklig exponering för föroreningar.

Växter är "platsbundna. De växer på en plats och de interagerar med jorden, grundvattnet och den omgivande luften, " förklarar han. "De är verkligen mästare på massöverföring. De skördar allt kol från den omgivningen, allt vatten, alla näringsämnen de behöver. Men kemikalier i dessa omgivningar kan också ackumuleras i dessa växtvävnader.

"Så om vi provar dessa växter, vi provar faktiskt de omgivningarna. Och genom att förstå den kemiska exponeringen för växtvägar, vi kan också då förstå den kemiska exponeringen för mänskliga vägar, " tillägger Burken.

I en kommande artikel i tidskriften Vetenskapen om den totala miljön, doktoranderna Majid Bagheri och Khalid Al-jabery, arbetar med Burken och Dr. Donald Wunsch, Mary K. Finley Missouri Distinguished Professor och professor i datavetenskap vid S&T, använda maskininlärningsteknik och statistisk analys för att bättre förstå hur grundvattenföroreningar absorberas av växtrötter.

Den forskningen bygger på ett treårigt anslag från National Science Foundation (NSF) som tilldelas Burken; Dr. V.A. Samaranayake, Curators' Teaching Professor i matematik och statistik; och Dr Glenn Morrison, professor i miljöteknik, att studera hur föroreningar som absorberas av växter kan röra sig genom marken och komma in i en byggnad i en process som kallas ångintrång.

"Genom att förstå de kemiska interaktionerna, vi har verkligen en potential att prova nästan var som helst på jordklotet – särskilt de platser som vi bor i. Och genom att ta prover på den växten – en bio-sentinel – kan vi bättre förstå hur vi utsätts för kemikalier, och hur man bättre kan förhindra det, " säger Burken.

S&T:s fytoforensiska ansträngningar har rönt en ström av uppmärksamhet de senaste månaderna, och avkänningsmetoderna tas i bruk.

Förutom den kommande tidskriftsartikeln, "En djupare titt på växternas upptag av miljöföroreningar med hjälp av intelligenta metoder, " som kommer att publiceras i februari 2019 men är nu tillgänglig online, NSF förväntas snart publicera en video producerad av S&T om arbetet. Videon är avsedd att kommunicera forskningen till en bredare publik och hjälpa till att överföra S&T:s vetenskapliga genombrott till praktiken samtidigt som människors hälsa skyddas ytterligare.

I juli, publikationen och webbplatsen Science Journal for Kids presenterade sin egen syn på ämnet, drivs av S &T -forskningen och en artikel av Burken, Samaranayake, och tidigare doktorander Dr Jordan Wilson, nu en U.S. Geological Survey hydrolog; och Dr Matt Limmer, nu postdoktor vid University of Delaware, som publicerades i februari 2018 i PLOS One tidning.

Artikeln, "Fytoforensik:Träd som bioindikatorer för potentiell exponering inomhus via ånga, " sammanfattar analysen av 121 träd i Nebraska förorenade av kemikalien tetrakloreten (PCE), jämföra trädkärnproverna (en snabbare, billigare och mindre påträngande insamlingsmetod) till PCE-nivåer i det omgivande grundvattnet, jord och närliggande inomhusplatser.