Orkanen Dorian nedgraderades till en fortfarande farlig kategori 2-orkan som packade kraftiga vindar och genererade katastrofala stormfloder som slog in i Bahamas. Efter att Dorian träffade Abacosöarna i måndags som en kategori 5-orkan, dess yttre band nådde Floridas kust på tisdag kväll, och National Hurricane Center rapporterade att stormen förväntas spåra norrut längs östkusten på onsdag.

På grund av de många variabler som ingår i datormodellering för orkanprognoser, den exakta vägen för en orkan är extremt svår att förutsäga. Men även om Dorian inte landar i USA, stormen kommer att skapa farliga förhållanden längs kusten. National Hurricane Center förväntar sig upp till sju fot av stormöversvämningar i kustnära Florida, Georgien, och South Carolina.

När Florida rustade sig för stormen med hjälp av konstruerade kustlinjer för att skydda mot översvämningar, Det som kan spela en nyckelroll för att buffra en del av översvämningsskadorna för kustbor är naturliga strandlinjebarriärer som kärr, mangrove, och sanddyner, säger Steven Scyphers, en biträdande professor i havs- och miljövetenskap vid Northeastern.

"Med vårt arbete i Florida Keys efter orkanen Irma, en sak vi fann var att kustinvånare som hade kustlinjer med naturliga mangroveväxter vanligtvis upplevde liknande eller mindre skador än folk som skulle förvandla kustlinjerna med skott eller havsvallar, " säger Scyphers, som studerar människors interaktion med miljön längs kusterna. "På platser där naturliga livsmiljöer fortfarande kan bestå, det är en riktigt viktig del av en omfattande strategi för att minska risken."

National Hurricane Center utfärdade på måndagskvällen orkan, stormsvallvåg, och tropiska stormklockor och varningar för Floridas kuster, Georgien, och South Carolina. Scyphers säger att ett av de största problemen när klimatförändringar ger bränsle till mer intensiva orkaner är att betydande delar av USA:s stränder som var naturligt vegeterade med myrar eller mangroveskogar har gått förlorade till bostadsutveckling.

"Det finns en mycket viktig roll i att bevara naturen och återställa ekosystemen för denna risk som vi har längs kusten, " säger han. "Kustlinjen är en liten del av nedslaget från en storm, men det kan också vara en som har många kopplingar."

Habitater som mangrove är väl rustade för att fungera som barriärer och överleva dessa typer av intensiva stormar, ofta återställer sig själva efter svåra händelser. Det är viktigt för att buffra stormfloder, som ibland anses vara den dödligaste faran från orkaner för kustinvånare.

"Mangrove kan bli 15 till 16 fot höga, och de är i grunden väldigt täta, nästan skogsliknande barriärer som står i vägen för flödet av energi och vind, " säger Scyphers.

Även om dessa naturliga barriärer inte kommer att stoppa en orkans förödande kraft, de spelar en avgörande roll för att minska risken för samhällen där orkaner är vanliga. Naturliga barriärer är nu mer än någonsin ett viktigt diskussionsämne mellan forskare och beslutsfattare som arbetar med kustresiliens, säger Scyphers.

"Det är inte så vi alltid har gjort, eftersom vi traditionellt har förlitat oss på att bygga hård infrastruktur, som vissa ställen, som städer, kommer alltid behöva, " säger han. "Med tanke på kustsamhällenas sårbarhet för stormar, det är verkligen viktigt att se tillbaka på vad vi gör för att identifiera vad som fungerar och vad vi kan göra annorlunda."

Många klimatmodeller förutspår mer intensiva och snabbare intensifierande orkaner under de kommande 100 åren på grund av den ökande temperaturen i Atlanten. Denna förmåga att intensifieras snabbt är något vi har sett de senaste åren, och 2019 är det fjärde året i rad som en kategori 5-orkan har bildats i Atlanten.

Det är definitivt ett bekymmer för människor som Katherine Castagno, en gemensam postdoktor för Northeastern och Nature Conservancy som studerar hur orkaner har påverkat kustsystemen under de senaste 2, 000 år. Prognosmakare säger att det är första gången en kategori 5-orkan har genererats på fyra år i rad i Atlanten sedan satelliter började spåra stormar på 1960-talet.

"Om du har varmare och varmare vattentemperaturer över var dina orkaner är mer benägna att bildas, då har du mer energi för de stormarna att genereras och resa, säger Castagno, en postdoktor vid Social-Ecological Sustainability Laboratory, som leds av Scyphers. "Vi har sett detta under den atlantiska orkansäsongen 2017 med Irma och Maria, där vi har enorma stormar som är mycket mer intensiva än vad vi är vana vid."

Dorians vindar förstörde infrastrukturen på Bahamas, och stormfloder steg så högt som 18 fot. På tisdag, Bahamas premiärminister Hubert Minnis bekräftade sju döda på Abacoöarna. På höjden av sin styrka, stormen var den näst kraftigaste atlantiska orkanen någonsin, och förväntas följa en väg som kommer att utsätta ett stort geografiskt område för orkankraftiga vindar längs östkusten.

"Det är skrämmande att tänka på att de tragiska effekterna av dessa stormar kommer att fortsätta när vi ser fler och fler av dessa intensiva stormar, " säger Castagno.