Kraftverk som eldar kol och andra fossila bränslen släpper inte bara ut koldioxid som värms upp av planeten. men även föroreningar kopplade till andningsproblem och för tidig död. Policyer som föreslås för att mildra klimatförändringarna, dock, ofta misslyckas med att fullt ut redovisa hälsofördelarna med att byta till renare teknik. I en ny studie publicerad i ACS' Miljövetenskap och teknik , forskare visar att betoning av hälsoproblem i sådana policyer kan ändra de optimala placeringarna för dessa uppgraderingar.

Platsen spelar liten roll för koldioxidutsläppen – oavsett var gasen släpps ut, det blandas så småningom in i atmosfären och bidrar till globala klimatförändringar. Dock, plats gör stor skillnad för luftföroreningar som svaveldioxid och kväveoxider, eftersom dessa utsläpp tenderar att koncentreras nära källan och kan påverka hälsan hos människor som bor i närheten. Studier har undersökt sambandet mellan minskade klimatuppvärmande utsläpp och hälsosammare luft, och hur det ser ut på lokal nivå. Men Brian Sergi, Inês Azevedo och kollegor ville ta en ännu mer detaljerad, län för län för att bedöma hur en kombinerad klimat- och hälsodriven strategi för det amerikanska elsystemet kan se ut jämfört med en som endast prioriterar klimat.

I studien, forskarna började med målet att minska koldioxidutsläppen med 30 %. Använda datormodeller, de undersökte effekterna av två tillvägagångssätt:en där minskning av koldioxid är det enda målet, och en annan där minskning av både koldioxid och lokala luftföroreningar prioriteras lika. Dessa två scenarier gav markant olika resultat för vissa stater. När det genomförs med endast klimatpåverkan (koldioxidnivåer) i åtanke, övergången till renare kraft krävde att många koldrivna anläggningar i västra och sydvästra delen avvecklades. Dock, när hälsa (föroreningsnivåer) också beaktades, det var bättre att avveckla fler koldrivna anläggningar i regionerna mellanvästern och mitten av Atlanten. Det kombinerade tillvägagångssättet kan hjälpa stater att bättre avgöra hur de ska prioritera uppgraderingar av kraftverk inom sina gränser, säger forskarna.