Inbäddad mellan snötäckta berg, Titicacasjön dyrkades en gång av inkafolket, som utropade dess djupblå vatten till solens födelseplats.

Dessa dagar är stränderna av Sydamerikas största sjö fulla av döda grodor, kasserade färghinkar och påsar med blöta sopor. Mindre synliga hot lurar i själva vattnet:giftiga nivåer av bly och kvicksilver.

Den stadiga försämringen av det uppskattade turistmålet har orsakat ett utslag av hälsoproblem bland de 1,3 miljoner människor i Peru och Bolivia som bor nära Titicacas förorenade banker.

Orenat avloppsvatten rinner från två dussin närliggande städer och illegala guldgruvor högt uppe i Anderna dumpar upp till 15 ton kvicksilver om året i en flod som leder till sjön.

"Om grodorna kunde prata skulle de säga, 'Detta dödar mig, '" sa Maruja Inquilla, en lokal miljöaktivist som nyligen dök upp i Puno-guvernörens hus med plastpåsar fyllda med hundratals döda grodor i protest.

En ökande oro för föroreningar har föranlett en rad vetenskapliga studier och löften om officiella åtgärder.

Regeringarna i Peru och Bolivia undertecknade en pakt i januari 2016 om att spendera mer än 500 miljoner dollar för att attackera problemet, även om detaljerna var vaga.

Ett år senare, Perus nya president, Pedro Pablo Kuczynski, lovade att bygga 10 reningsverk runt sjön, sätter kostnaden på 437 miljoner dollar, "så att den vackraste sjön i världen är den renaste sjön i världen."

Men detaljerna om hur växterna skulle finansieras är fortfarande oklara och löften från politiker som går tillbaka två decennier har hittills inte uppfyllts.

Många av de mer än 400, 000 turister som besöker Titicacasjön från Peru varje år stannar först i Juliaca, en stad som producerar 200 ton skräp dagligen, mycket av det hamnar i en flod som har förvandlats till ett transportband av avfall på väg ut i sjön. Hypodermiska nålar, däck, gamla skor och använda blöjor ligger utspridda bland potatisåkrarna som kantar den gigantiska sjöns stränder. Ytterligare 350, 000 turister besöker sjön från Bolivia.

En peruansk regeringssponsrad studie 2014 fann kvicksilver, kadmium, zink och koppar i fyra typer av fisk som ingår i lokalbefolkningens kost i nivåer högre än de som rekommenderas för mänsklig konsumtion.

Cellulära missbildningar upptäcktes i fiskarnas blod, sa Mario Monroy, huvudförfattare till studien och professor vid Jorge Tadeo Lozano University i Bogota, Colombia. Monroy liknade tillståndet för fiskarnas blod med en termometer för att mäta hälsan i Titicacasjöns vatten.

De blå vågorna som lockar resenärer innehåller också bly på nivåer över internationella standarder, studien fann.

Dr Jane M. Hightower, som är specialiserad på internmedicin vid California Pacific Medical Center i San Francisco och är författare till boken "Diagnos:Mercury:Money, Politik och gift, " granskade studien och sa till Associated Press att siffrorna indikerar att mängden kvicksilver som konsumeras av Titicaca-bor skulle vara "oacceptabel."

Studien föreslog att tjänstemän begränsar viss fiskkonsumtion, men invånarna i sjöområdet sa att de inte var informerade om studien eller berättade att de kunde äta fisk som var skadlig för deras hälsa.

Miljöminister Elsa Galarza sa att hennes byrå planerar att ge rekommendationer till invånarna baserat på resultaten, även om Perus produktionsministerium, som medfinansierade studien, sa till Associated Press i ett mejl att det krävs mer utredning.

Inquilla, den lokala aktivisten, har inte väntat på mer. Ta på sig en bredbrättad, regnbågsfärgad hatt som är typisk för de inhemska samhällena som omger sjön, hon har besökt bybor för att uppmärksamma dem på farorna som lurar i deras mat och vatten.

De gröna totoravassarna och de kamouflagefärgade Titicaca-vattengrodorna som hon en gång såg i överflöd har tunnat ut i antal. Grodorna har placerats på en "kritiskt hotad" lista av International Union for Conservation of Nature och bara 10, 000 kvar.

I kustbyn Coata, 23-åriga Maria Avila blev arg när hon pratade om sjöns förorening. Mamman till en 4-åring som bor i ett adobehus säger att hon inte kan bada eller dricka vattnet utan att få svår diarré eller röda prickar på huden.

Om hon tvättar en blus med sjöns vatten blir den grön färg och om hon värmer vattnet för att få kompis, en teliknande dryck med en normalt gräsig smak, det blir salt och bittert.

Avila samlar upp regnvatten för hushållsbruk, men när det inte regnar, hon ror en båt 10 kilometer (6 miles) ut från stranden och samlar vatten i tunnor. Vattnet djupare i Titicacasjön är renare än det som samlas upp från stränderna och kan användas för att laga mat, bada och dricka efter att ha kokats.

"Mina förfäder har bott här i mer än 500 år. De har aldrig gått igenom dessa saker, sa Avila.

Liksom många som lever på 4:an, 000 meter (13, 100 fot) hög slätt som omger sjön, Avila tycker att regeringsledare har försummat dem.

Under 2011, dåvarande presidentkandidaten Ollanta Humala lovade att lösa föroreningen och bygga vattenreningsverk. Han vann 79 procent av rösterna i Lake Titicaca-regionen men följde inte upp.

Kuczynski, en före detta bankman på Wall Street som bodde bara 40 kilometer (25 miles) från sjön som ung, har gjort tillgång till rent vatten till en av prioriteringarna för sitt ordförandeskap. Vid ett besök i sjön tidigare sitt år, han karakteriserade det förorenade vattnet "en svinstia".

Avila sa att Titicacasjöns folk vägrar leva "som grisar och gatuhundar."

"Det är inte de vi är, " Hon sa.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.