De flesta afrikanska länder har gjort stora framsteg i att uppnå viktiga utvecklingsmål under de senaste åren. Trots dessa välbehövliga framsteg, det senaste decenniet har sett översvämningsskador eller förstöra mycket av samma infrastruktur, drabbar miljoner och dödar hundratals varje år. Bara under 2018 – fram till den 15 september – baserat på konservativa uppskattningar, översvämningar i Afrika söder om Sahara har förstört mer än 10, 000 hem och drabbade mer än 2 miljoner människor.

Ett högt pris att betala

En nyligen genomförd studie antydde att översvämningar kostar Tanzania 2 miljarder USD årligen. Under 2012, Nigeria upplevde en av sina största översvämningar på ett sekel, förstöra tillgångar värda nästan 10 miljarder USD. I Moçambique, ett av världens fattigaste länder, översvämningar under 2013 beräknades kosta över 500 miljoner USD – nästan 9 % av BNP. Dessa siffror är betydande, särskilt med tanke på att dessa pengar kunde ha investerats i andra utvecklingsmål.

Vikten av infrastruktur

Det enkla faktum kvarstår att människor är beroende av infrastruktur för att möta sina behov. Utan vägar, människor kan inte sälja sina varor på marknaden. Skolnedläggningar stör lärandet för miljontals barn. Skadade vägar och broar begränsar tillgången till hälso- och sjukvård. Förstörelsen av kritisk infrastruktur som kraft och telekommunikation leder till otaliga ekonomiska kostnader. Hektar förstörd jordbruksmark och boskap kan dödas. Hälso-nödsituationer, inklusive kolerautbrott, kan uppstå på grund av dålig sanitet och bristande tillgång till rent vatten.

Dessa exempel belyser konsekvenserna av de senaste översvämningarna för de 17 mål för hållbar utveckling (SDG) som FN har fastställt.

I Afrika, ca 3, 000 människor dör dagligen av sjukdomar kopplade till dålig sanitet, dålig hygien och förorenat vatten, speciellt diarré och malaria. Denna situation förvärras av översvämningar, vilket kommer att göra det svårare att uppnå SDG 6 – säkerställa tillgång till vatten och sanitet för alla.

Anpassning är nyckeln

För att minska konsekvenserna av översvämningar, Afrikanska samhällen måste göra två stora förändringar.

Det första är att lägga större fokus på anpassningsstrategier, vid sidan av lindring. Före nu, de flesta av ansträngningarna över Afrika har varit "hårda" konstruerade vägar för att mildra översvämningspåverkan. Detta innebär att arbeta mot snarare än med naturen, till exempel genom att bygga dammar eller vallar.

Dock, det finns nu ett allmänt erkännande att även om översvämningar inte helt kan förhindras, åtgärder kan vidtas för att minimera deras inverkan och påskynda återhämtningen. En sådan förändring i tänkande kan inspirera givarorgan, som ger hjälp eller rehabilitering efter översvämning, att överväga att använda samma summa pengar för att också finansiera initiativ för översvämningsanpassning.

Till exempel, efter en nyligen översvämning i Nakuru län, strax norr om Nairobi i Kenya, bara EU gav 1,5 miljoner euro för att hjälpa översvämningsoffren. Sådana medel kan kanaliseras för att hjälpa samhällen att anpassa sig till översvämningar och öka deras motståndskraft. Detta skulle betyda, till exempel, ta hänsyn till nuvarande och sannolika framtida översvämningsförhållanden vid konstruktion eller förvaltning av ny infrastruktur.

Ett särskilt bra initiativ som inkorporerade sådana anpassningsstrategier var Makoko flytande skola. Skolan är en prototyp av flytande struktur, byggd för det historiska vattensamhället Makoko, ligger i lagunens hjärta av Nigerias största stad, Lagos. Som ett pilotprojekt, det har antagit ett innovativt tillvägagångssätt för att tillgodose samhällets sociala och fysiska behov med tanke på klimatförändringens effekter och ett snabbt urbaniserat Afrika. Fler ansträngningar bör kanaliseras för att stärka och skala upp sådana initiativ.

Den andra stora förändringen är att skala upp "mjuka" icke-strukturella anpassningsåtgärder, till exempel ekosystembaserade metoder för översvämningar. Det handlar om åtgärder som arbetar med den naturliga översvämningscykeln snarare än att kämpa mot den. Dessa lösningar inkluderar utvidgningen av naturliga översvämningsslätter, plantera fler träd, skydda och expandera våtmarker, och investeringar i urbana grönområden för att minska vattenavrinning.

Detta kan vara fördelaktigt med tanke på att de flesta afrikanska länder inte har tillräckliga finanser för att motivera kostnaderna för dammar och annan "hård" ingenjörskonst. Eftersom det är osannolikt att det kommer att sluta bra i en så dålig ekonomi att konkurrera med prioriteringar för utbildning och jordbruksutgifter, "mjuka" icke-strukturella anpassningsåtgärder kan ge en mer lovande väg.

Även om de ökade översvämningarna kan kopplas till klimatförändringar, några av orsakerna har rötter i förstörelsen av ekosystem. Ta, till exempel, de aldrig tidigare skådade landåtervinningsprojekten längs kustområdena i Lagos. Resultatet har blivit enorma miljöskador eftersom mycket av det som dräneras för bostäder är kustnära våtmarker, som traditionellt är kända för sin förmåga att kontrollera översvämningar.

Politiker ser ofta översvämningar som enbart en humanitär fråga – de måste påminnas om att det också finns en ekonomisk dimension. Det finns bevis för att ekosystembaserade anpassningar hjälper människor, särskilt kvinnor och barn, anpassa sig till klimatförändringar och minska deras sårbarhet för klimatpåverkan.

Genom att anta en ekosystembaserad anpassning, en nyligen genomförd studie visade hur Thua Thien-Hue-provinsen i Vietnam kunde introducera renare stadsområden med fler möjligheter till fritidsaktiviteter, samtidigt som skadorna på infrastrukturen minskar. Mindre skador på fastigheter innebär mindre reparationskostnader och en överlag säkrare miljö, ökad turism, eller rekreationslämplighet, kan leda till bättre sysselsättning och affärsmöjligheter.

Med effekterna av översvämningar som alltmer märks över hela Afrika, det finns ett brådskande krav att anpassa infrastrukturen till översvämningsrisker samtidigt som man främjar hållbar ekonomisk utveckling på lokala, nationell och regional nivå. Utan detta, alla utvecklingsprestationer som gjorts hittills kommer att helt ogiltigförklaras.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.