Populationsstorlekarna av banksorkar är lägre i de områden där strålningsnivån i miljön ökar. I sin avhandling vid Jyväskylä universitet studerade Kati Kivisaari effekterna av joniserande strålning på banksorkens tillväxt och reproduktion. Hos män, spermiernas kvalitet försvagades och honorna producerade mindre kullar i de kontaminerade områdena. Dessutom, hjärnans massa minskade och mjältmassan ökade med ökande strålningsnivå i miljön. Resultaten indikerar mer stressrelaterad respons mot strålning istället för t.ex. mutationer.

Kärnkraftsolyckan i Tjernobyl 1986 anses vara den värsta kärnkraftsolyckan i historien. Utsläppt nedfall gjorde ett brett område oanvändbart för någon form av mänsklig verksamhet i många år framöver. För att skydda människor från överexponering för strålning, Tjernobyls uteslutningszon upprättades för att täcka en radie på 30 kilometer runt den förstörda reaktorn.

Strålning i Tjernobylområdet kommer huvudsakligen från cesium-137 och strontium-90 isotoper, som är gamma- och betaaktiva. Denna typ av joniserande strålning har tillräckligt med energi för att penetrera huden, men är ännu mer skadlig om den andas in eller konsumeras med diet.

De akuta effekterna av joniserande strålning har studerats brett i både laboratorieförhållanden och genom att studera offren för kärnkraftskatastrofer och bomber. Dessutom, vissa kroniska effekter har studerats, men främst i laboratorieförhållandena. Utestängningszonen i Tjernobyl erbjuder en möjlighet att studera effekterna av joniserande strålning på vilda populationer.

"Forskningen inom området har till stor del fokuserat på att hitta mutationer, men effekterna av lågdos kronisk strålning är inte nödvändigtvis tillräckligt starka för att orsaka mutationer. Istället, Jag antog att hitta mer subtila effekter som kunde sänka konditionen hos individer", säger Kati Kivisaari.

Sorkvalpar överlever bättre om mamman inte kommer från förorenade områden

Banksorken (Myodes glareolus) var studiearten, eftersom det är en av de vanligaste gnagararna i området. Populationsstorlekarna och reproduktionen hos både män och kvinnor studerades och dessutom analyserades eventuella avvikelser i organens kroppsstorlek och tillväxt.

Beståndsstorlekarna i banksorkar minskade när strålningsnivån i miljön ökade. Orsaken till denna minskning skulle vara reproduktionen.

"Hos banksorkhanar, Jag märkte att spermiernas mittområde var mindre hos de individer som fångades från kontaminerade platser. Mitten är känt för att omfatta alla mitokondrier som producerar energin för spermiesimning. Dessutom, Jag analyserade egenskaperna för att simma spermier och märkte att djur från kontaminerade platser också har en betydligt större andel statiska spermier", säger Kati Kivisaari

Det fanns också vissa effekter på kvinnliga banksorkar. Ökad strålningsnivå i miljön kullstorlekarna minskade.

"Jag överförde honor med sina kullar från kontaminerade platser till rena platser och vice versa och märkte att valpar vars mamma härstammar från rena platser överlevde till avvänjningsåldern bättre än valparna vars mor kom från kontaminerade områden", säger Kivisaari.

Strålning verkar öka stressnivåerna hos banksorkar

När banksorkens kroppsstorlek och organmassa studerades, man fann att hjärnmassan minskade med ökande strålning. Däremot ökade hjärt- och mjältmassan med den ökande strålningen. Liknande effekter har setts hos fåglar och apfoster i nedfallsområden i Tjernobyl och Fukushima. Denna typ av effekt kan till exempel bero på brist på resurser för att utveckla hjärnan. Ökning av mjältens storlek på den andra hade kan berätta om ökad immunförsvarsaktivitet. Resultaten verkar antyda att strålning i området ökar stressen från miljön, sänker de resurser som finns tillgängliga för individen och sänker därmed konditionen.

"Denna forskning har gett ny information om effekterna av joniserande strålning på populationen av banksorkar som bor i Tjernobyl. Eftersom banksorkar är offer för flera rovdjursarter, deras populationsstorlekar kan också begränsa storleken på rovdjurspopulationer", Kati Kivisaari avslutar.