Världens skogar tar allt mer upp mer kol, delvis kompensera för det kol som frigörs genom förbränning av fossila bränslen och avskogning i tropikerna, enligt en ny studie.

Resultaten, publiceras i tidskriften Biogeovetenskap , tyder på att skogarna växer kraftigare, och därför, låsa bort mer kol. Ändå, koncentrationen av värmefångande koldioxid i atmosfären är fortfarande på uppgång.

"Varje decennium, Jordens skogar tar upp kol snabbare än föregående årtionde, sa Britton Stephens, en medförfattare till studien och en forskare vid National Center for Atmospheric Research (NCAR), som finansieras av National Science Foundation (NSF).

"Detsamma gäller haven, sade Britton. Till och med tillsammans, havet och landet hänger inte med i industriella koldioxidutsläpp, och den globala koncentrationen av koldioxid i atmosfären ökar i en accelererande takt."

Den ökade växttillväxten i globala skogar kan bero på flera faktorer, inklusive högre koncentrationer av koldioxid i atmosfären, varmare temperaturer och ökad tillgång på kväve.

Den nya studien bidrar också till en växande mängd bevis för att tropiska skogar kan ta upp mer kol - och nordliga tempererade skogar kan ta upp mindre kol - än många forskare en gång trodde.

"Skogarna vi inte hugger ner i tropikerna tar upp mycket kol, sa Stephens.

En internationell grupp av forskare, ledd av NCAR-forskaren Benjamin Gaubert, författade studien. NSF finansierade studien, tillsammans med NASA, Europeiska unionens Copernicus Atmosphere Monitoring Service, Japans miljöforsknings- och teknologifond vid miljöministeriet, Climate Change Canada och Canadian Space Agency.

"Det här teamet av forskare har avsevärt förbättrat vår kunskap om hur mycket koldioxid som kommer in i atmosfären, " sa Sherri Hunt, en programdirektör på NSF:s avdelning för atmosfärs- och georymdvetenskap. "Att förstå vilka faktorer som styr mängden av denna viktiga växthusgas är avgörande för att förutsäga framtida klimatförhållanden och uppskatta bidraget från mänskliga handlingar."

En konvergens av modeller

Studien bygger på en syntes av resultat från "omvända transportmodeller"—atmosfäriska modeller körs i omvänd riktning.

Forskare matar in "resultaten" - de faktiska nivåerna av atmosfärisk koldioxid som uppmätts över hela världen under de senaste decennierna - och tvingar modellerna att förutsäga hur mycket koldioxid som måste ha släppts ut och återabsorberats i olika regioner för att matcha mätningarna.

Denna ansträngning är det tredje jämförelseprojektet för omvänd transportmodell i denna skala. "Modellerna överensstämmer nu mycket bättre med varandra och med oberoende flygplansdata, sade Gaubert. Tillsammans, de berättar för oss att både tropikerna och den nordliga tempererade regionen tar upp mer kol än tidigare, men mängden som tas upp av intakta tropiska skogar är en större överraskning."

Den återstående oenigheten mellan modellerna är mest relaterad till osäkerhet om hur mycket kol som släpps ut i atmosfären genom förbränning av fossila bränslen. Tidigare, de osäkerheter som mest påverkade modellerna var relaterade till sparsamma observationer och fysiken i själva modellerna.

Hur kol rör sig genom tropiska skogar

"Trots att alla modeller vi använde är byggda på olika sätt, de kommer fram till liknande lösningar, som återspeglar vår ökade förståelse för hur kol rör sig genom jordsystemet, " sa Gaubert. "För att ytterligare ta reda på vart kolet tar vägen, vi behöver bättre inventeringar av samhällets koldioxidutsläpp."

Den nya studien visar att genomsnitt under det senaste decenniet, kolflödet i tropikerna är ungefär noll – vilket innebär att den extra mängd kol som frigörs vid avskogning (uppskattningsvis 1,5 miljarder ton per år) kompenseras för genom ökat upptag i den återstående skogen.

Denna förmåga hos intakta skogar att fungera som kolsänkor tyder på att ytterligare koldioxid i luften kan gödsla dessa skogar, så att de kan växa och lagra kol snabbare, även om förändringar i nederbörd, temperatur och avskogning kan också spela viktiga roller.

Forskarna sa att det inte är klart hur länge jordens landområden kommer att kunna fortsätta att öka kolupptaget inför pågående avskogning och fortsatta utsläpp av fossila bränslen.

"Gränserna för kolgödsling är ännu inte väl förstått, " sa Stephens. "Men vi vet att utsläppen av fossila bränslen överträffar jordens förmåga att ta upp kol, och klyftan kan öka i framtiden."