Högbergsmiljöer i Sydamerika, som på många platser omfattar toppar som når 21, 000 fot (6, 500 meter) eller mer i höjd, är hem för några av de mest spektakulära glaciärerna på vår planet. Min forskning om en viss glaciär visar hur hotade dessa miljöer är.

Under de senaste åren har jag och mina kollegor studerat ödet för en plats i de höga Anderna i Peru. Vi arbetar på en plats i södra Peru som är värd för vad som brukade vara världens största tropiska inlandsis, kallas Quelccaya. Denna inlandsis täcker ett område som är större än 9, 000 fotbollsplaner drapera en hel höghöjdsplatå i tjock is.

För att bättre förstå hur klimatförändringar påverkar denna webbplats, min kollega Doug Hardy från University of Massachusetts och jag installerade en automatiserad väderstation på toppen vid 19-tiden, 000 fot (5, 680 meter) 2004.

Vår klimatanalys, tillsammans med fjärranalysdata analyserad av min tidigare peruanska doktorsexamen. student Christian Yarleque, dokumenterar tydligt att inlandsisen har krympt snabbt de senaste decennierna. Och i en nyligen genomförd studie, vi kunde visa att vi kommer att förlora denna inlandsis snart om vi inte dramatiskt minskar våra globala utsläpp av växthusgaser under de kommande 30 åren.

Tyvärr är Quelccaya inte ett unikt fall, eftersom klimatförändringarna snabbt förändrar högbergsmiljöerna i Anderna från Venezuela i norr till Chile i söder. Som vårt arbete i Peru visar, dessa förändringar kommer att få djupgående effekter lokalt, med potentiella återverkningar långt från glaciärplatserna.

Många krav på glaciärvatten

Som en klimatforskare som är specialiserad på att förstå klimatförändringarnas inverkan på Andinska glaciärer, Jag har sett den här processen i nästan tre decennier, sedan jag började arbeta i Anderna i början av 1990-talet. Glaciärer är på många sätt idealiska för att studera klimatförändringar eftersom de tillåter människor att visualisera förändringarna i vår miljö. Förändringar i glaciärens utbredning, som kan ses på många platser runt om i världen, kan tolkas som ett direkt svar på klimatförändringar.

Men dessa glaciärer är inte bara av vetenskapligt intresse för människor som mig, eftersom de utgör den grundläggande grunden för försörjningen för människor som bor nära dessa berg. Glaciärer fungerar i huvudsak som gigantiska vattenreservoarer och släpper kontinuerligt vatten genom smältan. Människor som bor nedströms använder detta för dricksvatten och sanitet, för att bevattna sina åkrar och att underhålla stora våtmarker och betesmarker där deras lamor och alpackor kan beta.

Samma vatten används också av vattenkraftföretag för att producera el, för gruvändamål och för storskaliga bevattningsprojekt där grödor odlas för export. Därav, det finns många konkurrerande intressen som är beroende av detta glaciärsmältvatten och trycket på denna vattenresurs förvärras ytterligare av en snabbt växande efterfrågan på grund av befolkningstillväxt och växande ekonomier. Verkligen, på vissa platser i Anderna konflikter om vattentilldelning och vem som kontrollerar, reglerar och bestämmer tillgången till vatten har puttrat ganska länge, betonar behovet av adekvat vattenförvaltning.

Med den snabba glaciärreträtt som vi för närvarande bevittnar, isen som en gång garanterade ett jämnt basflöde i floder börjar krympa till en storlek där den inte längre kan tillhandahålla denna miljötjänst på många platser. Detta är ett problem särskilt under torrperioden som kan vara upp till sex månader i Anderna i södra Peru och Bolivia och när nederbörden tenderar att utebli helt. Under denna tid är glaciärt smältvatten ofta den enda vattenkällan för befolkningar som bor nära glaciärerna.

Att anpassa sig till smältning

Lokala invånare är väl medvetna om de snabba förändringar som sker i deras miljö och de noterar att glaciärerna krymper. Dock, de ser inte alltid sådana förändringar i samband med globala klimatförändringar, men får istället tolka dem i en mer andlig och religiös ram.

Klimatförändringar:en fallstudie av Perus inlandsis i Quelccaya. University at Albany17,1 MB (nedladdning)

För många lokala invånare är bergen heliga och ses som hem för gudar och de kan se förändringar i dessa bergsmiljöer som ett hot mot deras lokala försörjning. I vissa fall, glaciärens reträtt har också skyllts på utlänningar, som klättrar i berg i turistiska eller vetenskapliga syften.

För de av oss som bor i industrialiserade länder på norra halvklotet, glaciärens reträtt i Anderna kan verka som ett avlägset problem, men vi ser naturligtvis liknande förändringar i glaciärstorleken i Alperna, Klippiga bergen och alla andra bergskedjor över hela världen. Den smältande isen hamnar i det globala havet, där det bidrar till havsnivåhöjningen. Dessutom, människor som förlorar sitt levebröd i en avlägsen del av planeten är inte utan globala återverkningar, eftersom det kommer att leda till ett ökat flöde av migranter och miljöflyktingar.

Klimatförändringen är en långsam process men den har mycket inbyggt momentum, vilket gör det omöjligt att stoppa förändringar från att inträffa under korta tidsramar. Världen har redan förbundit sig till vissa klimatpåverkan som kommer att inträffa i framtiden, oavsett våra framtida utsläpp av växthusgaser eftersom dessa gaser stannar i atmosfären i årtionden eller århundraden. Att anpassa sig till klimatförändringarnas effekter är därför fundamentalt viktigt.

I Anderna, sådan anpassning kan ta olika former men kan innefatta ett antal vattenbesparande tekniker. Detta kan innefatta att förbättra ineffektiva bevattningsstrukturer, som leder till betydande vattenförluster, byta till mer motståndskraftiga grödor, och införande av effektivare vattenupptagningstekniker. Andra steg kan vara att söka alternativa vattenkällor som grundvatten, bygga vattenreningsverk för att förbättra vattenkvaliteten, eller i vissa fall bygga dammar och reservoarer. Nationella och internationella ansträngningar pågår för att fullfölja några av dessa strategier.

Lika viktigt, dock, Jag tror är att se till att lokala institutioner är involverade i anpassningsplaneringen från början i ett deltagande synsätt. Genom att inkludera lokala värderingar, uppfattningar och traditioner, den lokala acceptansen och hållbarheten för sådana projekt kommer att förbättras avsevärt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.