Ett internationellt team av ekologer och samhällsvetare har visat i en ny studie publicerad 3 mars i tidskriften Vetenskap att trädarter som tämjdes och distribuerades i hela Amazonas av urbefolkningar före 1492 fortsätter att spela en viktig roll i moderna skogar. Dessa nya rön motbevisar starkt tanken att Amazonas skogar i stort sett har varit orörda av människor.

Studien leddes av Carolina Levis, en doktorand vid Brasiliens National Institute for Amazonian Research (INPA) och Wageningen University and Research Centre i Nederländerna. "Under många år, ekologiska studier ignorerade inflytandet från förcolombianska folk på de skogar vi ser idag. Vi fann att en fjärdedel av Amazonias domesticerade arter är brett spridda i bassängen och dominerar stora skogsområden. Dessa resultat indikerar tydligt att Amazonas flora delvis är ett överlevande arv från dess tidigare invånare, säger Levis.

Teamet gjorde upptäckten genom att lägga över data från mer än 1000 skogsundersökningar av Amazon Tree Diversity Network på en karta över mer än 3000 arkeologiska platser över Amazonas. Genom att jämföra skogssammansättning på olika avstånd från arkeologiska platser, deras analys genererade den första Amazon-omfattande bilden av hur förcolombianska folk påverkade Amazonas biologiska mångfald.

Studien fokuserade på 85 trädarter som är kända för att ha tämjts av Amazonas folk för mat, skydd, eller annan användning under de senaste tusen åren. Forskarna fann att i hela Amazonas var det fem gånger större sannolikhet för dessa arter att vara vanliga i trädundersökningar än icke-domesticerade arter. Domesticerade arter visade sig också vara vanligare och mer mångfaldiga i skogar närmare arkeologiska platser. Dessa 85 domesticerade träd inkluderar välkända kommersiella arter, som kakao, açaí, och paranöt.

"Fyndet lovar att värma upp en lång och sjudande debatt bland forskare om hur tusentals år av mänsklig ockupation i Amazonas har påverkat moderna mönster av Amazonas biologiska mångfald, och utmanar synen många av oss ekologer hade och fortfarande har av detta enorma område, säger Hans ter Steege, från Naturalis Biodiversity Center och koordinator för Amazon Tree Diversity Network. Den enorma storleken på Amazonas skogar har historiskt försvårat arkeologisk forskning och gett intrycket av ett orört landskap, men ett stort antal nya arkeologiska platser har upptäckts under senare år.

"Detta sätter den mångåriga myten om den "tomma Amazonas" till vila, säger Charles Clement, seniorforskare vid INPA, Manaus, och en medförfattare till studien. "Tidiga europeiska naturforskare rapporterade spridda ursprungsbefolkningar som lever i enorma och uppenbarligen urskogar, och den idén har fortsatt att fascinera media, beslutsfattare, utvecklingsplanerare och till och med vissa vetenskapsmän. Den här studien bekräftar att även områden i Amazonas som ser tomma ut idag är fulla av forntida fotspår."

Studien pekade också ut regioner i Amazonas som idag koncentrerar särskilt stora mångfalder och stora populationer av domesticerade arter. sydvästra Amazonien, där stora bestånd av paranötträd förblir en grund för lokalbefolkningens försörjning, är ett sådant exempel. I andra regioner, som Guyana-skölden, domesticerade arter är mindre väl representerade, och förhållandet mellan domesticerade arter och arkeologiska platser är mindre tydligt, belyser behovet av mer forskning om Amazonas ockupations historia. I vilken grad den senaste tidens historia av Amazonas bosättning har påverkat distributionen och förekomsten av domesticerade arter i Amazonasområdet återstår också att studera.

Medan det relativt lilla antalet domesticerade trädarter som användes i studien var tillräckligt för att avslöja en stark mänsklig signal i moderna skogar, författarna påpekar att signalen kan vara ännu starkare än de dokumenterat, eftersom hundratals andra Amazonas trädarter också sköttes av förcolombianska folk men inte domesticerade. Att reda ut det komplexa samspelet mellan historiska, miljö, och ekologiska faktorer som strukturerar cirka 16, 000-arter Amazonas trädflora är fortfarande i fokus för teamets arbete. Frågan är pressande, eftersom båda typerna av förcolumbianskt arv – arkeologiska platser och skogar med en stark historisk komponent – ​​riskerar att avskogas, degradering, Vägbygge, brytning, och andra hot.

"Tammade trädarter är fortfarande viktiga nuförtiden för Amazonas folks försörjning", säger André Junqueira, en post-doc vid Wageningen University and Research Center och medförfattare till studien. "Resultaten av denna studie har viktiga konsekvenser för bevarandet. Vi har visat att de sydvästra och östra regionerna koncentrerar de mest domesticerade arterna, och det här är de regioner där mest skogsförstöring och förlust sker. Sydvästra och östra Amazonien kanske inte anses vara klassiska hotspots för biologisk mångfald, men bör vara högsta prioritet för bevarande som reservoarer av högvärdiga skogar för mänskliga befolkningar, säger Flávia Costa, forskare vid INPA och medförfattare till studien.