Cirka 12 miljoner hektar av Storbritannien är för närvarande täckt av jordbruksgräsmarker som stöder en nationell lamm- och nötköttsindustri värd cirka 3,7 miljarder pund. Dock, förslag har lagts fram om att detta landskap bör genomgå radikala förändringar för att stödja landets klimatförändringsåtaganden. En kontroversiell rådgivande rapport från regeringen som nyligen tagits fram av den oberoende kommittén för klimatförändringar kräver att produktionen av lamm och nötkött i Storbritannien ska minskas med upp till 50 %. Den hävdar att Storbritannien genom att ersätta betesmark med skogsbruk kommer att kunna minska sina utsläpp av växthusgaser (GHG).

National Farmers Union har svarat på rapporten och säger att de inte har några planer på att minska antalet djur. Lamm- och nötköttsproduktion är en viktig del av Storbritanniens kulturarv, och är avgörande för att stödja landsbygdssamhällen. Lamm- och nötköttsindustrin förser också landet med en tillgång på lokalt producerat kött med hög välfärd. Faktiskt, Storbritannien är den främsta lammproducenten och den tredje största nötköttsproducenten i EU. Och 2016, Storbritannien var 76 % självförsörjande när det gällde sin egen livsmedelsproduktion. Men lamm- och nötköttsproduktion är också den största bidragsgivaren till jordbrukets växthusgasutsläpp – CCC-rapporten säger att, under 2016, lamm, nötkött och mejeriproduktion tillsammans bidrog till cirka 58 % av utsläppen från jordbruket i Storbritannien.

Bete av får och nötkreatur är också en integrerad del av hur höglandslandskapen idag sköts. Detta gäller särskilt för Skottland, där skötseln av bergslandskapet är viktigt för att stödja andra industrier, såsom fågelproduktion. Dessa höglandssystem har stor potential för beskogning – plantering av träd i tidigare obeskogade områden – även om detta inte nödvändigtvis behöver resultera i en minskning av antalet boskap.

Woodland integration

Att plantera träd är ett avgörande steg i kampen mot klimatförändringarna. Träd fungerar som en kolsänka för CO2 och ger också en källa till olika biobränsleprodukter. Tidigare planteringsscheman har haft framgång, till exempel, mellan 1990 och 2010 ökade den yta i Storbritannien som täcktes av skogsmark från 2,6 till 2,8 miljoner hektar. Men betesmarken behöver inte tas bort för detta miljöinitiativ. Beskogningsplaner kan vara känsliga för ovan nämnda socioekonomiska och kulturella faktorer om ett balanserat förhållningssätt tas.

Så vad kan göras? Agroforestry kan vara ett sätt att uppfylla kommittén för klimatförändrings rekommendation att släppa ut mellan tre till sju miljoner hektar gräsmark för skogsplantering utan att påverka Storbritanniens livsmedelsförsörjning.

Enligt agroforestry-program, nya skogsmarker odlas och befintliga träd odlas på jordbruksmarker. Syftet är att optimera jordbrukssystem genom att införliva skogsmark i dem snarare än att ersätta betesmark med träd. Att plantera träd och häckar förbättrar grästillväxten, skyddar mot översvämningar och matjorderosion, ökar jordbruksmarkens biologiska mångfald och ger en källa till naturligt skydd för boskapen. Och om träden används för biobränsle eller timmer kan de ge ytterligare jordbruksinkomster.

Agroforestry-system kan också förbättra djurens välbefinnande. 2018 års lammningssäsong resulterade i en aldrig tidigare skådad lammdödlighet. Men det har visat sig att genom att tillhandahålla en källa till naturligt skydd, Lammdödligheten kan minskas med upp till 50 % under dåligt väder.

Sådana här projekt är redan på plats, till exempel den walesiska regeringens Glasstir-plan. Lanserades 2012, detta pan-Wales hållbara markförvaltningssystem belönar jordbrukare ekonomiskt för att de följer miljöriktlinjerna. Även om det måste noteras att även om Glastir har visat sig vara mer effektivt än tidigare miljöprogram för jordbruket, det har kritiserats för sin brist på mätbara resultat och dess begränsade upptagande av walesiska bönder.

Med Brexit på väg, nu är det perfekta tillfället för jordbruksreformer när landet ser över nuvarande markanvändningspolitik. Som en industri som för närvarande är så beroende av EU-subventioner, det finns ett starkt incitament att optimera produktionsmetoderna. Regeringens diskussioner är redan på god väg om hur man kan samla jordbruks- och skogsbrukssektorerna för att bättre hantera pastorala landskap. Om agroforestry införlivas i denna nya jordbrukspolitik och subventionssystem kommer det att bli enorma fördelar för jordbrukare, naturvårdare, allmänheten och den boskap de är beroende av.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.