I hjärtat av Islands vulkanland, 2000-talets alkemister förvandlar koldioxid till sten för evigheten, rena luften från skadliga utsläpp som orsakar global uppvärmning.

Tekniken härmar, i accelererat format, en naturlig process som kan ta tusentals år, injicera CO2 i poröst basaltberg där det mineraliseras, fånga det för alltid.

"Med den här metoden har vi faktiskt förändrat tidsskalan dramatiskt, ”säger geologen Sandra Osk Snaebjornsdottir.

Koldioxid är en växthusgas som släpps ut i stora mängder av Islands transportsektor, industrier och vulkaner.

FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar främjar olika metoder för avskiljning och lagring av koldioxid i ett försök att begränsa stigningen i medeltemperaturer till 1,5 grader Celsius.

Snaebjornsdottir arbetar på Islands CarbFix-projekt med forskare och ingenjörer från energibolaget Reykjavik Energy, Islands universitet, Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning (CNRS) och Columbia University i USA.

Förstenad på två år

På Island, ett land av gejsrar, glaciärer och vulkaner, minst hälften av den energi som produceras kommer från geotermiska källor.

Det är en bonanza för CarbFix-forskare, som har förvandlat Hellisheidi geotermiska kraftverk – ett av världens största – till ett eget laboratorium.

Plantan, ligger på vulkanen Hengill i sydvästra Island, sitter på ett lager av basaltsten bildad av kyld lava, och har tillgång till praktiskt taget obegränsade mängder vatten.

Anläggningen pumpar upp vattnet under vulkanen för att driva sex turbiner som tillhandahåller el och värme till huvudstaden, Reykjavik, cirka 30 kilometer (18 miles) bort.

CO2 från anläggningen fångas under tiden från ångan, flytande till kondensat, sedan löst i stora mängder vatten.

"Så i princip gör vi bara sodavatten av CO2, säger projektledaren Edda Sif Aradottir.

Det kolsyrade vattnet leds flera kilometer till ett område där grått, igloformade kupoler prickar ett månliknande landskap.

Här injiceras det kolsyrade vattnet under högt tryck i berget 1, 000 meter (3, 300 fot) under marken.

Lösningen fyller bergets hålrum och påbörjar stelningsprocessen - en kemisk reaktion som uppstår när gasen kommer i kontakt med kalcium, magnesium och järn i basalten.

"Nästan all injicerad CO2 mineraliserades inom två år i vår pilotinjektion, säger Snæbjörnsdottir.

När CO2 har förvandlats till sten, det är ganska mycket fångat där för gott.

"Om du har ett vulkanutbrott... och du värmer upp berget till mycket höga temperaturer, då kommer en del av mineralet att brytas ner och kanske lösas upp i vatten, " säger geokemisten Sigurdur Gislason vid Islands universitet.

Men, han noterade, "det här är den säkraste och mest stabila formen av lagring av kol".

Det senaste vulkanutbrottet här var för tusen år sedan.

Törstig metod

CarbFix-projektet minskar anläggningens koldioxidutsläpp med en tredjedel, som uppgår till 12, 000 ton CO2 fångas upp och lagras till en kostnad av cirka 25 dollar per ton.

Som jämförelse, Islands vulkaner spyr ut mellan en och två miljoner ton koldioxid varje år.

Den största nackdelen med metoden är att den kräver stora volymer avsaltat vatten, som, medan den är rik på Island, är sällsynt i många andra delar av planeten.

Det behövs cirka 25 ton vatten för varje ton koldioxid som injiceras.

"Det är akilleshälen för denna metod, säger Snäbjörnsdottir.

"Jag håller med om att processen använder mycket vatten, men vi vinner mycket på att permanent göra oss av med CO2 som annars skulle flyta runt atmosfären, säger Aradottir.

För närvarande pågår experiment för att anpassa metoden till saltvatten.

Enligt klimatavtalet från Paris, Island har gått med på att minska sina utsläpp av växthusgaser med 40 procent till 2030.

Ändå ökade utsläppen med 2,2 procent från 2016 till 2017, och har stigit med 85 procent sedan 1990, enligt en rapport från Islands miljöbyrå.

En tredjedel av dess utsläpp kommer från flygtransporter, som är avgörande för ön för dess turistsektor. Dess aluminium- och kiselfabriker står för ytterligare en tredjedel.

Islands miljö- och naturresursminister Gudmundur Ingi Gudbrandsson sa att han har "uppmuntrat" ​​dessa anläggningar att också utveckla mekanismer för avskiljning och lagring av koldioxid.

© 2019 AFP