Krossad i ketchup eller pressad till en smörgås, Det finns en välsmakande mat som är svår att motstå. Med över 1,5 miljoner av dem ätit varje dag i Storbritannien, fiskfingrar är en av landets favoritmat. Nu tror två forskare från Cambridge att en vridning av skapelsen från 1950 -talet kan hjälpa till att hantera utmaningen att på ett hållbart sätt mata vår globala befolkning.

David Willer och Dr David Aldridge är på uppdrag att ta reda på hur vi ska ta hand om vår planet och människors hälsa samtidigt. Zoologer vid University of Cambridge Conservation Research Institute, de vill visa att tvåskaliga skaldjur - ostron, kammusslor, musslor och musslor - kan vara en källa till prisvärda, hållbar och näringsrik mat.

"I den utvecklade världen, över två miljarder människor äter för många kalorier men inte tillräckligt med näringsämnen för att hålla sig friska, säger Willer, "och en miljard människor i utvecklingsländerna har inte tillgång till tillräckligt med mat. Vi tror att tvåskaliga är svaret!"

Bättre för planeten

"Det handlar om att ge människor mat som är miljömässigt hållbar men också näringstät, "säger Willer." Vi vet att kött och fisk har en större miljöpåverkan än växtbaserade livsmedel. Men miljöfotavtrycket för tvåskaliga vattenbruk är ännu lägre än många odlingsgrödor när det gäller utsläpp av växthusgaser, användning av mark och sötvatten. "

Tvåskal sitter precis längst ner i näringskedjan. De är filtermatare, och ät det som hänger i vattnet, som vanligtvis är sönderfallande organiskt material eller alger. Detta står i skarp kontrast till laxodling, som tar fem kilo vildfisk för varje kilo lax som produceras. Willer säger att om bara 25% av denna 'köttätande fisk' vattenbruk ersattes med en motsvarande mängd protein från tvåskaligt vattenbruk, 16,3 miljoner ton koldioxid ₂ utsläppen kan sparas årligen - motsvarande hälften av Nya Zeelands årliga utsläpp.

Tvåskal erbjuder också andra miljöfördelar. Att odla dem har många fördelar med marina ekosystem, inklusive tillhandahållande av livsmiljöer för fisk, kustskydd, och hjälper till att städa upp vattenvägar genom att filtrera bort störande alger och suspenderade sediment.

Plats att växa

Över hela världen finns det ett stort kustområde som är lämpligt för odling av tvåskaliga skaldjur - uppskattningsvis 1, 500, 000 kvadratkilometer, motsvarande mer än sex gånger Storbritanniens totala yta. Willer säger att utvecklingen av bara en procent av detta kan producera tillräckligt med tvåskal för att uppfylla proteinkraven hos över en miljard människor.

"Regioner i världen där det finns många tillgängliga kustlinjer inkluderar platser där människor behöver extra proteinkällor i sin kost, som Afrikas västkust, och Asien, "säger Willer. I utvecklingsländer som dessa, där befolkningen växer, det finns höga nivåer av undernäring eftersom människor inte får de viktigaste näringsämnena och den energi de behöver från traditionella dieter.

Tvåskal har ett högre proteininnehåll (per kcal) än nötkött. De innehåller många viktiga näringsämnen som människor behöver, inklusive vitamin A, jod och zink, och omega-3 fettsyror. En liten mängd som äts regelbundet är ett mycket effektivare sätt att få de nödvändiga nivåerna av dessa näringsämnen jämfört med att äta en mängd olika växtgrödor, som alla kräver mark och resurser för att producera.

Säkerhetsfrågan

Utmaningen för forskarna är att öka produktiviteten hos tvåskaliga odlingar, samtidigt som säkerhetsstandarderna höjs. Deras arbete fokuserar på ostron och andra musslor på kläckningsstadiet, där de odlas i ett år innan de läggs i öppet hav - på rep eller i burar - för att växa till full storlek.

"Just nu, tvåskaliga kläckerier är mycket småskaliga och ganska grundläggande, "säger Willer." Jordbrukare odlar alger för att mata ostronen i stora tankar med mycket ljus och energi. Tankarna blir förorenade hela tiden, så mycket av fodret är av dålig kvalitet eller blir bortkastat. Detta är huvudorsaken till bakteriell sjukdom hos skaldjur. För en bonde som arbetar ensam, det är en svår satsning. "

En av anledningarna till att vissa människor inte äter musslor, ostron och andra musslor är rädsla för matförgiftning - av vilka det har förekommit några högprofilerade fall, inklusive en nyligen gastroenteritepidemi i Bretagne. Särskilt ostron äts rå, så allt som är skadligt inom dem - oftast norovirus - dödas inte innan de konsumeras av människor.

Ta kontroll

Willer och Aldridges lösning är att byta ut tvåskaliga foder. De har utvecklat en specialformulerad kost för skaldjur som gör det möjligt för bönder att ta bättre kontroll över sina kläckerier.

"Vi kallar det en" mikroinkapslad BioBullet, säger Aldridge. Den innehåller alger, precis som algerna som används i kläckerierna nu, förutom att vår odlas i kommersiell skala och sedan pulveriseras och steriliseras. Förutom att förhindra introduktion av sjukdomar till kläckerier, vår nya metod är ungefär 100 gånger effektivare än den nuvarande när det gäller energianvändning, koldioxidutsläpp och kostnader. "

Det faktum att algerna kommer från avfallsflödena från andra vattenbrukssystem ger denna metod ytterligare en miljövänlig referens. Tillvägagångssättet har lockat finansiering från European Institute of Innovation and Technology's Food program (EIT Food) - ett initiativ som arbetar för att göra livsmedelssystemet mer hållbart, frisk och pålitlig.

Mikroinkapsling innebär att man lägger in pulverformiga alger i en typ av miniatyräggskal tillverkad av vegetabilisk olja, och lägga till en beläggning för att göra den flytande och välsmakande. Andra näringsämnen kan tillsättas efter behov, att ändra näringsvärdet eller till och med smakligheten för skaldjuren och i slutändan kostfördelarna för mänskliga konsumenter.

Detta skapar potential att ta itu med särskilda näringsbrister hos en konsumentpopulation. Varje näringsämne eller vitamin absorberas mycket lättare av kroppen när det är integrerat i en protein- och fettkälla, snarare än att vara i tilläggsform.

När tvåskalar skördas hålls de i tankar i en vecka innan de skickas till marknaden. Rent vatten rinner genom tankarna för att spola ut innehållet i deras tarmar. I detta skede, allt som matas till skaldjuren kommer att finnas kvar i tarmhålan och ätas av konsumenten.

"Tillsatserna är där saker och ting blir riktigt intressanta, "säger Willer." En av de unika sakerna med skaldjur är att när du äter en, du äter hela organismen - inklusive tarmen. Den mikroinkapslade kosten gör att antingen ett smakämne eller näringsämne kan levereras i det sista skedet av skaldjursproduktionen så att det stannar inom tvåskalan när det skördas. "

Kommersiell utveckling

Willer och Aldridge har samarbetat nära med ett skaldjursföretag i Whitstable, Kent - en stad som definieras av ostronen som den har producerat sedan romartiden - för att utveckla sin mikroinkapslade kost till en säljbar produkt. Dessutom, Aldridge och en annan teammedlem, Dr Camilla Campanati, har testat produkter i kommersiella miljöer i Spanien, uppnå anmärkningsvärda resultat.

"Medelhavsmusselmussling som föds upp på våra BioBullets växte lika snabbt och överlevde lika bra som musslor som matades med det ledande kommersiella alternativet, ett algkoncentrat, säger Aldridge, "men våra produkter kostar tio gånger mindre än det här alternativet och är mycket lättare att hantera och lagra." Resultaten från en oberoende konsumentpanel är också mycket uppmuntrande:musslor som matas på BioBullets ansågs lika välsmakande och attraktiva som musslor som producerats med konventionella metoder.

"Det är förvånande hur lite forskning har gjorts om detta, "säger Willer." Några personer försökte tillverka en typ av mikroinkapslat foder på 1980 -talet men det fungerade inte, delvis för att tekniken inte var tillgänglig. Vi hoppas att med de senaste framgångsrika prövningarna av våra nya former av mikroinkapslade dieter, och fortsatt förfining, det kommer inte att dröja länge innan konceptet blir vanligt och driver expansionen av tvåskaliga industrin i stor skala. "

Det sista hindret

Det finns bara en sista utmaning att övervinna innan tvåskalor kan hjälpa till att mata världen. "De är faktiskt inte en mat som många människor gillar, "medger Willer, "och jag tror att det förmodligen är en av de största utmaningarna. Vi kan öka produktionen av en mycket hållbar mat, men om ingen äter det, det är meningslöst."

Dieter har förändrats mycket sedan 1800 -talet då ostron i Storbritannien var billiga och åt i stora mängder, mestadels av de fattigaste i samhället. I dag, ostron och andra tvåskaliga skaldjur uppfattas som lyxmat i västvärlden - men bara av dem som njuter av det salta, hal känsla av att slurpa ner dem.

Istället för att försöka övertyga oss andra om att ändra våra kostpreferenser, Willer och Aldridge tittar på nya sätt att göra musslor mer välsmakande - i huvudsak genom att dölja dem. En idé är att byta ut fisk - som ofta hämtas ohållbart - för bearbetat musselkött i en ny form av "tvåskalig fiskfinger".

"Klimatförändringar är ett förestående tryck, och detta tryck sträcker sig till vår matförsörjning, "säger Aldridge." Vi måste göra ganska snabba förändringar i människors kost, och att försöka uppmuntra enorma kulturella förändringar kommer bara inte att fungera. Jag tror att modifiera saker som folk är bekanta med är det bästa sättet att göra musslor till en mer acceptabel produkt. "Mikroinkapslade dieter kan verkligen vara början på en revolution.