Stilla havet trädet är en ganska liten och långsamt växande barrträd infödd till Stilla havet nordväst. Gila -monsteret är en ödla med slående orange och svarta tecken från torrlandet i sydvästra USA och Mexiko. Två väldigt olika organismer, men med en fascinerande koppling.

De har båda gett oss droger som har räddat och förbättrat livet för miljontals människor. Paclitaxel, isolerades ursprungligen 1971 från barken på Pacific Yew -trädet, är så viktigt för att behandla olika cancerformer att det är en av Världshälsoorganisationens "Essential Medicines". Denna förening har studerats i mer än 3, 000 kliniska prövningar. Det är säkert och effektivt och det genererar en försäljning på cirka 80-100 miljoner dollar per år.

Naturens medicinska underverk

Exenatide, en syntetisk version av en förening som finns i saliven av Gila -monsteret, är en injicerad behandling som används av så många som två miljoner människor med typ 2 -diabetes. Under 2014, exenatidprodukter omsatte 767 miljoner dollar. Inte bara det, men exenatid har också visat sig ha potential vid behandling av Parkinsons sjukdom.

Dessa två exempel illustrerar hur betydande föreningar från naturen kan gynna folkhälsan, men de berättar också en djupare historia om hur vi inte lyckas skydda naturen. Fram till ganska nyligen, paklitaxel var tvungen att isoleras från barken av vilda stillehavs -trädträd, vilket innebar att ta bort barken och döda dessa sällsynta och långsamt växande träd.

1977, efterfrågan på läkemedlet genererade en order på 7, 000lbs (3, 175 kg) bark, vilket gav bara 132 gram paklitaxel. Detta krav förstörde 1, 500 träd, skadar de inhemska miljöerna där de växer. Denna förstörelse fortsatte fram till 1994 då kemister kom på ett sätt att syntetisera paklitaxel.

Produktionen av exenatid kräver inte maceration av tusentals Gila -monster, tack och lov. Dock, trots de enorma summor som genererades genom försäljningen av föreningen, de känsliga livsmiljöerna där denna ödla och otaliga andra arter lever hotas av utveckling och klimatförändringar.

Kostnaden för miljöförstöring

När det gäller att upptäcka läkemedel som finns i naturen, vi har knappt repat ytan. Med varje livsmiljö som faller till motorsågen eller försvinner under plogen eller betongen, vi utarmar naturen och berövar oss potentiella läkemedel.

Livets molekylära mångfald är i praktiken gränslös, men det är hotat. Konservativa uppskattningar tyder på att vi förlorar ett viktigt läkemedel vartannat år på grund av vårt angrepp på den naturliga världen.

Pervers, detta angrepp kommer mitt i en ny guldålder av upptäckt. Verktyg, såsom DNA -sekvensering, kan avslöja "nya" arter som gömmer sig för ögonen, medan framsteg inom masspektrometri, genomik och genteknik har tillåtit oss att utnyttja deras molekylära mångfald utan överdriven skörd av vilda exemplar.

Även om naturprodukternas potential är obestridd, den enorma mängden ansträngningar och resurser som krävs för att få en lovande molekyl till marknaden är på väg att slå ut. Inte bara det, men skrupelfria "bioprospektorer" har olagligt samlat in levande material, ofta från utvecklingsländer. Dessa rovdjur föranledde lagstiftning som nu hindrar legitim naturforskning som försöker skydda biologisk mångfald.

Lås upp naturens potential

Magainin var det första antimikrobiella proteinet som upptäcktes i en organism, isolerad från hudutsöndringen av den afrikanska klövgrodan. Upptäckten härrör från observationen att kirurgiska sår på dessa grodor sällan blir infekterade trots icke-sterila ingrepp och tillstånd. Ansträngningar att kommersialisera denna molekyl hamnade i svårigheter och idag, trots löftet om ett potentiellt transformativt läkemedel för att behandla infektioner, inga magaininprodukter är tillgängliga.

Naturprodukter ger oss en övertygande vinkel för skydd av förbisedda arter och deras livsmiljöer, men vi behöver ett etiskt och öppet tillvägagångssätt för att utveckla dem. I viss utsträckning, detta är målet för konventionen om biologisk mångfald och Nagoyaprotokollet - internationella överenskommelser om att dela fördelarna med biologisk mångfald rättvist.

Men som ett resultat av dessa fördrag, akademikerna som arbetar för att hitta nya läkemedel i naturen måste uppfylla samma lagkrav som företag med kommersiell avsikt. Omfattande tillståndskrav innebär att många akademiska forskare undviker internationella samarbeten för att studera biologisk mångfald helt och hållet - vilket hämmar upptäckten av nya molekyler.

Regeringar behöver stödja forskningsinsatser och samarbete mellan vetenskapliga discipliner som ekologi och biokemi, med investeringar och infrastruktur. Att bygga upp förtroende med samhällen som lever där naturliga produkter hämtas är också avgörande.

Dessa steg kan skapa ett system för forskning och utveckling av naturliga produkter med en större uppskattning av naturens värde. I sista hand, lika fördelning av fördelar som härrör från upptäckter av läkemedel hjälper till att bevara naturen. Dock, klockan tickar och för varje dag som passerar arter och deras unika kemi går förlorade för alltid.

Naturen är ett offentligt bibliotek med information som väntar på åtkomst. Vetenskapen, teknik och politisk vilja att läsa detta bibliotek ignoreras medan förstörelsen fortsätter och företag samlar resurser som har utnyttjats från naturen för vinst. Vi förstör världens bästa bibliotek för att bygga en författarverkstad, endast öppen för de få.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.