Vår förståelse för när de allra första djuren började leva på land hjälps av att identifiera spårfossiler - spår och spår som lämnades av gamla djur - i sedimentära stenar som deponerades på kontinenterna.

Geovetenskaparna Anthony P. Shillito och Neil S. Davies från University of Cambridge studerade platsen för vad som allmänt har accepterats som den tidigaste uppsättningen icke-marina banor i ordoviciska (ca 455 miljoner år gamla) skikt från Lake District, England.

Vad de upptäckte är att banorna förekommer i vulkanisk aska som satte sig under vatten, och inte inom sötvattensjö och underflygsand (som tidigare trott). Detta innebär att platsen inte är det äldsta beviset för djursamhällen på land, men istället "är faktiskt ett anmärkningsvärt exempel på en" förhistorisk Pompeji ", "säger Shillito-en svit med stenar som bevarar stigar som görs av nödställda och döende millipede-liknande leddjur när de övervinns av aska från vulkaniska händelser.

Shillito och Davies riktade sin forskning till denna plats i synnerhet för att det verkade ovanligt - på alla andra kända banor i världen bevis för när djur kom på land till den senaste siluren (ca 420 miljoner år sedan), så något om Borrowdale -webbplatsen verkade inte rätt. Ytterligare utredning visade att så var fallet. Under studietiden, de hittade 121 nya tusenfotbanor, allt inom vulkanisk aska med bevis för undervattens- eller strandavsättning.

Vulkanaska är känd för att orsaka massdöd i vissa moderna leddjur, särskilt i vatten, eftersom askan är så liten kan den komma in i leddjurets exoskelett och hålla sig till deras andnings- och matsmältningsapparat. Shilllito och Davies märkte att de flesta spåren var extremt täta - en funktion som vanligtvis associeras med "dödsdanser" hos moderna och gamla leddjur.

Den här studien, publicerad i Geologi , välter det som är känt om det tidigaste livet på land och kastar nytt ljus över en av de viktigaste evolutionära händelserna i livets historia på jorden. Shillito -anteckningar, "Det avslöjar hur till och med överraskande händelser kan bevaras i den gamla rockplattan, men - genom att ta bort den "tidigaste" överträdelsen av bevis - antyder att invasionen av kontinenterna skedde globalt samtidigt. "

Förstå hur livet skapade stora evolutionära framsteg inom miljöer, och hastigheten och effekten av dessa framsteg på jordsystemets funktion, ger ett viktigt sammanhang för att förstå global förändring i dag, och understryker det oskiljaktiga förhållandet mellan liv och planeten.