Drivs av befolkningstillväxt och växande markbrist, de flesta afrikanska bondgårdshushåll bevittnar den gradvisa uppdelningen av sin mark. Med tiden blir gårdarna mindre och mindre. I dag, över 80 % av gårdarna i relativt tätbefolkade länder – som Kenya, Etiopien, Malawi och Rwanda är mindre än en hektar. För att de är så små, få kan generera tillräckligt med inkomster för att hålla jordbrukare över fattigdomsgränsen och de flesta av dem förlitar sig i allt högre grad på inkomster utanför jordbruket.

Men, från ungefär tio år sedan, vi har börjat se bevis på en kraftig ökning av antalet medelstora, Afrikanska ägda gårdar.

Tillsammans med många kollegor, vi försökte förstå vilka dessa människor är. Vi valde slumpmässigt ut gårdar som driver mellan fem till 50 hektar, och intervjuade bönderna. Vi fann att den snabba ökningen av dessa medelstora gårdar drevs av en mångfaldig grupp människor inklusive stadsbaserade yrkesverksamma, inflytelserika landsbygdsfolk, och framgångsrika småbrukare som skaffade mer mark och odlade sin verksamhet.

Under det senaste decenniet, mängden jordbruksprodukter som dessa gårdar bidrar med till länders nationella produktion har ökat snabbt. I vissa länder, som Tanzania och Zambia, medelstora gårdar står nu för ungefär 40 % av landets marknadsförda jordbruksprodukter.

Detta är inte enhetligt sant i hela Afrika. I begränsat land, tätbefolkade områden som Kenya och Rwanda, småskaliga gårdar står fortfarande för det mesta av jordbruksproduktionen. Medelskaliga gårdar ökar främst där det finns betydande, obebyggd mark.

Även om mycket är okänt och historien fortfarande utvecklas, vi tror att medelstora gårdar är en viktig drivkraft för landsbygdsomvandling i stora delar av Afrika – med mestadels positiva resultat.

Inflytelserika afrikaner

I ungefär tio år har det varit en långvarig uppgång i globala livsmedelspriser. Detta inledde dur, och mycket publicerad, investeringar i afrikansk jordbruksmark av utländska investerare. Det som till stor del hände under radarn var enorma investeringar i jordbruksmark av afrikanska proffs, företagare och tjänstemän.

Mängden mark som förvärvats av dessa medelstora afrikanska bönder sedan 2000 överstiger vida det belopp som förvärvats av utländska investerare.

De är relativt rika och inflytelserika, ofta proffs, företagare eller pensionerade tjänstemän. Många ackumulerade rikedomar från jobb utanför gården, investerade i mark och blev antingen deltids- eller heltidsbönder.

Många är baserade på landsbygden och har politiskt eller socialt inflytande hos lokala traditionella myndigheter. Andra är urbana "telefonbönder" som behåller jobb i städerna, anställa chefer för att sköta sina gårdar och ibland besöka dem på helgerna.

I vissa länder, vi finner också att många nuvarande medelstora bönder började som småskaliga bönder som framgångsrikt utökade sin verksamhet.

Medelstora bönder tillför nya källor av kapital och know-how till det afrikanska jordbruket. De har i vissa länder blivit en politiskt mäktig grupp som är väl representerade i gårdslobbyn och nationella jordbruksstrategier. De har befäst afrikanska regeringars åtaganden att stödja jordbruket.

De får sin mark från traditionella hövdingar eller genom att köpa mark från andra, inklusive småskaliga jordbrukshushåll. Fördrivna småbrukare, särskilt unga människor, tenderar att flytta från gården på jakt efter andra arbetskällor.

Vi identifierade tre orsaker till den senaste tidens tillväxt av afrikanska medelstora gårdar.

Först, snabb befolkningstillväxt, urbanisering och stigande inkomster har bidragit till en massiv tillväxt i efterfrågan på mat i afrikanska länder. Afrikaner med resurserna att svara på denna efterfrågan gör det.

Andra, många afrikaner med pengar och resurser tyckte att jordbruk var en lukrativ investeringsmöjlighet – särskilt under denna ihållande period av höga globala livsmedelspriser sedan mitten av 2000-talet.

Tredje, politiska reformer på 1990-talet avlägsnade stora hinder för privat handel och förbättrade villkoren för privata investeringar i afrikanska jordbruks-livsmedelssystem. Ett exempel på detta var avskaffandet av restriktioner för privat förflyttning av matvaror över distriktsgränserna. Effekterna av dessa reformer exploderade efter att världens livsmedelspriser plötsligt skjutit i höjden. De möjliggjorde tusentals små, medelstora och stora privata företag att snabbt reagera på lönsamma incitament.

Småbrukare

Med framväxten av medelstora gårdar, vi förväntade oss att finna att småbrukare marginaliserades. Men vi har ändrat vår syn på detta i ljuset av olika bevis.

Först, medelstora gårdar ger tillgång till marknader och tjänster för närliggande småbruk. Till exempel, många medelstora gårdar har lockat till sig leverantörer av traktoruthyrning, som nu tillhandahåller mekaniseringstjänster till småbrukare. Detta gör att de kan bruka sin mark med mycket mindre arbetsinsats, frigöra möjligheter att arbeta utanför gården.

Andra, stora handelsföretag etablerar inköpsdepåer i områden där det finns en hög koncentration av medelstora gårdar. Detta förbättrar marknadstillträdet även för småbrukare.

Vi fann också att de medelstora gårdarna är bra för den lokala ekonomin. De tillför kontanter i den lokala ekonomin genom sina utgifter, stimulera sysselsättningsmöjligheter utanför jordbruket för många människor på landsbygden som tidigare var beroende av försörjningsjordbruk.

Medelstora gårdar har också bidragit till Afrika söder om Saharas 4,6 % årliga tillväxttakt i jordbruksproduktionen mellan 2000 och 2015. Detta är den högsta av någon region i världen under denna period.

Även om det finns mycket positivt, dessa förändringar rycker upp den traditionella sociala strukturen och skapar nya maktstrukturer. Framväxten av markmarknader skapar en ny klass av marklösa arbetare som är beroende av den lokala icke-jordbruksekonomin för sin försörjning. Politiker kommer att behöva vägledning om hur man kan minimera dessa svårigheter – för att skydda dem som är mest sårbara eftersom processerna för ekonomisk omvandling gradvis höjer levnadsstandarden för majoriteten av befolkningen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.