En första retrospektiv studie i sitt slag drar slutsatsen att miljösaneringsprojekt kan ge högt värde för samhället, göra dem ekonomiskt lönsamma alternativ till kustutvecklingsprojekt. Analysen av Boston Harbor tyder på att det kapitaliserade värdet av återställda ekosystemtjänster nu uppgår till mellan 30 och 100 miljarder dollar – långt uppväger saneringskostnaden på 5 miljarder dollar. Publicerad i Frontiers in Marine Science , studien visar att värdet efter sanering av friska ekosystem och deras associerade fördelar bör beaktas när man utvärderar alternativ för kustområden.
"Städningen i Boston Harbor ledde till en betydande ökning av privata investeringar, och ekonomisk tillväxt längs vattnet har överträffat stadens totala ökningstakt, " säger Dr Di Jin, huvudförfattare till studien från Woods Hole Oceanographic Institution, USA. "Detta visar att vi måste ta mer hänsyn till fördelarna med ekosystemtjänster när vi utvärderar policyalternativ."
Boston Harbor var ökänd som "den smutsigaste hamnen i Amerika." På 1980-talet, kraftiga föroreningar från råavloppsvatten och utsläpp av avloppsvatten hade allvarligt begränsat rekreationsverksamheten, påverkade marina livsmiljöer och gjorde vattenkvaliteten dålig. Efter ett domstolsbeslut 1986, ett nytt reningsverk byggdes och olika saneringsprojekt genomfördes – som förvandlade den smutsiga hamnen till den "stora amerikanska juvelen" som den är känd som idag.
Saneringen – som aldrig förväntades bli kostnadseffektiv – gav forskare en sällsynt möjlighet att i efterhand analysera lönsamheten av en genomförd miljörestaurering.
"De flesta kostnads-nyttoanalyser för miljösanering är för föreslagna framtida projekt, använda beräknade fördelar snarare än kända resultat, " säger Jin. "Beslutsfattare överväger värdet av ett område vid tidpunkten för förslaget, när området är som mest förorenat, snarare än värdet som ett oförorenat område kan ha efter städning."
Genom att anta att förorenade kustområden har litet värde för samhället, sådana analyser leder ofta till att industri- eller bostadsutveckling gynnas framför miljösaneringsprojekt.
Dr Jin och kollegor ville visa vikten av att beakta miljövärdet av ett område efter städning snarare än före städning.
De studerade det hälsosamma ekosystem som Boston Harbor är idag, jämfört med hur den var som mest förorenad när de ursprungliga kostnads-nyttoanalyserna gjordes.
Att göra så, forskarna utvecklade en ekonomisk utvärderingsmodell baserad på värdet av tjänster som hälsosamma ekosystem kan ge samhället. Det fungerar genom att överväga varje typ av marktäcke i ett studieområde – som stränder, salta myrar och ostronbäddar i fallet med Boston Harbor – och uppskatta det totala värdet som varje ekosystem i området kan ha. Till exempel, I värdet av rent vatten ingår att kunna stödja fiskbestånd samt kustnära rekreationsaktiviteter.
Med hjälp av modellen, forskarna uppskattade det nuvarande ekosystemvärdet för Boston Harbor till mellan 30 och 100 miljarder dollar.
"Det kostsamma projektet använde nästan 5 miljarder dollar av skattebetalarnas pengar, " säger Jin. "Ändå representerar detta bara 5%-16% av det totala kapitaliserade värdet av ekosystemet."
Författarna hoppas att deras arbete belyser de potentiella fördelarna med miljösanering och återställande av ekosystem.
"Föroreningskontroll och sanering är en vanlig utmaning som många stadshamnar runt om i världen står inför, " säger Jin. "Vi hoppas att vår studie kommer att ge användbar information till beslutsfattare och allmänheten som står inför liknande beslut om livskraften för projekt för återställning av ekosystem."
