Nyliga medierapporter om avokadobrist har hipsters och matälskare förfärat världen över. Priserna är rekordhöga till följd av ett klassiskt utbud och efterfrågan. Skördar från stora producenter i Mexiko, Peru och Kalifornien, har varit fattiga, vilket har minskat utbudet. Under tiden, efterfrågan har ökat. Och inte bara i det rika västern, Kinesiska konsumenter utvecklar också en omättlig smak för dem.

Det stora antalet människor i Kina har länge gjort den kinesiska marknaden till en dröm för exportörer att knäcka. Och det verkar som att Kinas ambitiösa medelklass har mycket gemensamt med sina västerländska motsvarigheter. Speciellt när det kommer till matmodenycker.

Jag kommer ihåg, som tonåring, första gången jag någonsin hört talas om avokado. Det var 1977 och jag tittade på Abigail's Party, en Mike Leigh -pjäs på BBC. Det var en elak och ganska tragisk uppförandekomedi, som gjorde narr av osäkerheten hos den ambitiösa lägre medelklassen.

Den centrala karaktären, Beverly, ville imponera på sina gäster genom att insistera på att de skulle prova hennes avokado, oliver och olika andra internationella läckerheter, som ansågs nya och exotiska på den tiden. Ljudet av romantiska Demis Roussos-låtar på stereon, lagt till den "sofistikerade" atmosfären som Beverly trodde att hon skapade. På övervåningen, hon hade förmodligen också en avokadobadrumssvit. Vi skrattade alla åt Beverly, även om många av oss kände igen något av oss själva i hennes attityder och beteende.

Iögonfallande konsumtion

Abigails parti satiriserade de tidiga symptomen på en trend som skulle påskyndas under Thatcher -åren på 1980 -talet:iögonfallande konsumtion. Ny och prisvärd lyx gjorde det möjligt för alla att utöka sin självbild genom vad de köpte och uttrycka sina drömmar om rörlighet uppåt. Akademikern Russell Belk skrev om detta fenomen 1988 i sin landmärke marknadsföringsartikel, Besittningar och det utökade jaget.

Nu är avokado på modet igen, men den här gången främst för deras förmodade hälsofördelar. Vissa ser det som en "supermat" och det ingår i olika modefoder. Tusentals bloggar, Facebook-inlägg och Instagram-bilder av krossad avokado på rostat bröd sprider sig också runt om i världen, sätta vår narcissistiska önskan att berätta för alla hur friska vi är eller hoppas vara. Beverly kunde bara imponera på en handfull gäster på 1970-talet. Nu kan vi försöka imponera på tusentals. Belk har till och med uppdaterat sin ursprungliga artikel för att överväga det "utökade jaget i en digital värld".

Dessa uppvisningar av iögonfallande konsumtion är lika vanliga i Kina, som har en snabbt växande medelklass på mer än 100 miljoner människor. Avokado - eller "smörfrukt" som de kallas - är också relativt nya där, har bara funnits i exklusiva butiker i några år. Så efterfrågan på avokado där drivs dubbelt, inte bara genom sina utlovade hälsofördelar, men likaså genom sin nyhet, exklusivitet och symbolisk, aspirationsvärde för den växande medelklassen.

Självklart, den kinesiska marknadens stora storlek och potential innebär att när deras konsumenter får smak för något, det kan ha en riktigt stor inverkan på leveranser och priser runt om i resten av världen. En marknad som tog 40 år att utvecklas i väst replikeras på en bråkdel av tiden i Kina.

Leverantörer har försökt öka produktionen för att möta efterfrågan. Kina själv planerar att etablera sin egen inhemska produktion i södra delen av landet. Problemet är att avokado är svåra att odla, kräver djupluftad jord, varma förhållanden och enorma mängder vatten. Där nya grödor kan odlas, detta leder till avskogning och tryck på vattenförsörjningen.

Så en supermat kan det vara, men en enorm ökning av avokadoproduktion är inte särskilt bra för miljön. Om den nuvarande tillväxten i efterfrågan visar sig vara en relativt kortsiktig modefluga, då kommer en hel del långvarig skada att ha gjorts för att tillfredsställa den. Det finns förmodligen mer hållbara sätt att äta hälsosam mat och uppnå social enighet.

Dock, eftersom västvärlden har lett vägen för att skapa konsumentönskemål baserade på aspiration och statusångest, det är lite rikt att sedan kritisera den kinesiska medelklasskonsumenten för att göra detsamma. Det finns fler saker som förenar oss än delar oss - inte minst en kärlek till avokado.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.