Samarbetsforskningen mellan University of Hong Kong (HKU), University of Guam (UoG), och Large Marine Vertebrates Research Institute Philippines (LAMAVE) visar att valhajarturism i Tan-awan, Oslob, Filippinerna har lett till försämring av det lokala korallrevets ekosystem. Den här studien, som ger den första dokumentationen av sådan ekologisk påverkan lokalt i Tan-awan, har nyligen publicerats i den vetenskapliga tidskriften " Miljöhantering ", och tillhandahållit basdata för att mäta framtida turismförvaltningsinsatser och övergången till en mer hållbar turismmodell.

Coral Biogeochemistry Lab vid School of Biological Sciences vid HKU, en av de bästa institutionerna i Asien, ledde en forskningsexpedition till Oslob 2015 i samarbete med University of Guam, forskningsinstitutet för stora marina ryggradsdjur i Filippinerna och den lokala förvaltningsenheten i Oslob. Denna lilla kommun på Cebus sydkust, har blivit en inhemsk och internationell turism hotspot sedan 2011, lockar över 300, 000 besökare 2015 och fördubblades sedan dess. Massturismfenomenet drivs av närvaron av valhajar året runt längs det lokala grunda revet. Denna ovanliga samling upprätthålls genom att den lokala turistföreningen förser (matar) valhajarna med upp till 50 ton Uyap (sergestid) räkor årligen. Medan de flesta av studierna hittills fokuserar på valhajens befolkning och turismuppfattning, detta är den första studien som undersöker effekterna av intensiv försörjning och koncentration av turismaktiviteter på hälsan hos det till stor del understuderade men mycket sårbara lokala revekosystemet.

Data som presenteras i artikeln visar att i jämförelse med en referensplats längre söderut längs kusten, Tan-awan påverkas av större effekter av nedbrytning, vilket indikeras av högre makroalger och lägre koralldensitet samt ett mindre varierat korallsamhälle som domineras av ogräsiga koraller (Pocillopora) och stresstoleranta (Porites) koraller. Vidare, med hjälp av den avancerade tekniken för stabil isotopanalys på den individuella tillväxtringen (biogena arkiv) av den studerade arten, preliminära resultat avslöjar antropogen kvävetillförsel i Tan-awan.

"Det är viktigt för alla intressenter att förstå att miljön och det samhälleliga välbefinnandet går hand i hand. Jag hoppas att alla kan komma till bordet för att bidra till förvaltnings- och bevarandeinsatser för att vända trenden med revnedbrytning i Tan-awan." . -Martin Wong, University of Hong Kong.

Upptäckten av revnedbrytning i Tan-awan är alarmerande och kräver omedelbar uppmärksamhet, eftersom revens hälsa stöder de ekosystemtjänster som erbjuds lokalsamhällena, inklusive den viktiga turistsektorn. Eftersom valhajens turism förväntas växa kontinuerligt inom överskådlig framtid, forskargruppen efterlyser behovet av att lokala myndigheter implementerar korrekta förvaltningsstrategier för att mildra problemen och riskerna i samband med den snabba utvecklingen av turismen.

Denna forskningssamverkan för att dokumentera tillståndet för revens hälsa och kväveföroreningskällor ger också en ekologisk baslinje för framtida data att jämföra med. Att ha sådan kritisk information, ytterligare övervakningsprogram kan genomföras för att hålla revens hälsa i schack och utvärdera effektiviteten av eventuella begränsnings- och förvaltningsåtgärder för att bevara revet.

"Låt detta vara en ny början. Vi är positiva till att de lokala myndigheterna med dessa basdata till hands kommer att undersöka den långsiktiga och bredare ekologiska effekten av massturismaktiviteter, i Oslob som i många andra områden i landet och prioriterade bevarandet av sina marina resurser, växla mot hållbar turism och säkerställa den lokala livsmedelsförsörjningen genom att bevara och återställa hälsosamma marina ekosystem.—Dr. Ponzo stora marina ryggradsdjur Research Institute Filippinerna.