Det finns fler och fler stora kanaler och rörledningar som transporterar färskvatten från platser där det är rikligt till platser där det behövs för att dricka — eller för industri och jordbruk. Trettiofyra sådana megasystem finns redan och 76 planeras eller är under uppbyggnad; men – förutom fördelarna med vattenöverföring – är effekterna på människor och ekosystem enorma. En första systematisk granskning av dessa megaprojekt för vattenöverföring (WTMP) har nu genomförts av Christiane Zarfl, Professor i miljösystemanalys vid universitetet i Tübingen, och hennes doktorandforskare Oleksandra Shumilova från Leibniz-Institute of fresh water Ecology and Inland Fisheries (IGB) samt kollegor från Freie Universität Berlin och World Wildlife Fund. Deras studie publicerades nyligen i Frontiers in Environmental Science .

Konstgjorda floder och enorma rör som fungerar som stora vattenöverföringssystem är avsedda att säkerställa tillräcklig färskvattenförsörjning runt om i världen i takt med klimatförändringen, industri och jordbruk tömmer utbudet i många regioner. I vissa länder, som Kina och USA, WTMP är redan en viktig faktor. Till exempel, det nästan 1500 kilometer långa Syd-till-Nord-projektet i Kina drar rikligt med vatten i södra landet för den törstiga norr, hem till megastäder som huvudstaden Peking.

"Megaprojekt för vattenöverföring kan ge stora fördelar för människorna i de drabbade regionerna, " säger Shumilova. "Men samtidigt, det finns ofta även negativa effekter på det sociala, ekonomiska och miljömässiga nivåer, särskilt på de platser som vattnet hämtas ifrån." Vatten går förlorat på grund av avdunstning och läckor, marken blir salt, och föroreningar och invasiva arter kan spridas bättre, hon säger. Vidare, det finns en ökad risk för konflikter mellan länder som delar en flods avrinningsområde.

"Vi sammanställde en databas över alla megaprojekt för vattenöverföring som för närvarande finns och planeras till 2050, " Zarfl förklarar. "Nyckelinformation var till exempel mängden vatten som överfördes, avståndet som ska täckas, de planerade och de verkliga kostnaderna, samt syftet med vattenöverföringen." WTMPs definieras som system som kostar mer än en miljard US-dollar, täcker minst 190 kilometer eller flyttar mer än 0,23 km³ vatten årligen. Om alla projekt under uppförande eller planering är slutförda, tillsammans kommer de att flytta totalt 1910 km³ vatten - eller 26 gånger så mycket som Rhen - varje år. Lagd ände till ände, de skulle vara ungefär dubbelt så långa som ekvatorn – mer än 80, 000 kilometer. Forskarna uppskattar att kostnaden för alla dessa projekt, tagen tillsammans, kommer att uppgå till cirka 2700 miljarder US-dollar.

Tills nu, varken WTMP-parametrarna eller effekterna har samlats på ett ställe. Forskningsprojektet täpper till den luckan, utgör ett grundläggande krav på internationellt överenskomna kriterier för att göra konstruktionen, effektivitet och effekter av konstgjorda floder och rörledningar på människor och miljö lättare att jämföra. "I planeringen av framtida megaprojekt, detta kommer att göra det lättare att bedöma kostnaderna och miljöpåverkan och väga dem mot fördelarna, "Säger Zarfl." I framtida forskning, vi skulle vilja undersöka effekterna av dessa enorma projekt och de risker som är förknippade med dem."