Antarktis upplevde en sexfaldig ökning av den årliga ismassaförlusten mellan 1979 och 2017, enligt en studie publicerad idag i Proceedings of the National Academy of Sciences . Glaciologer från University of California, Irvine, NASA:s Jet Propulsion Laboratory och Nederländernas Utrecht University fann dessutom att den accelererade smältningen fick den globala havsnivån att stiga mer än en halv tum under den tiden.

"Det är bara toppen av isberget, så att säga, " sa huvudförfattaren Eric Rignot, Donald Bren Professor och ordförande för jordsystemvetenskap vid UCI. "När det antarktiska istäcket fortsätter att smälta bort, vi förväntar oss en havsnivåhöjning på flera meter från Antarktis under de kommande århundradena."

För denna studie, Rignot och hans medarbetare genomförde vad han kallade den längsta bedömningen någonsin av den kvarvarande antarktiska ismassan. Spänner över fyra decennier, projektet var också geografiskt omfattande; forskargruppen undersökte 18 regioner som omfattade 176 bassänger, samt omgivande öar.

Tekniker som användes för att uppskatta inlandsisens balans inkluderar en jämförelse av snöfallsackumulering i inre bassänger med isutsläpp från glaciärer vid deras jordningslinjer, där is börjar flyta i havet och lossna från bädden. Data härleddes från ganska högupplösta flygfoton tagna från ett avstånd av cirka 350 meter via NASA:s Operation IceBridge; satellitradarinterferometri från flera rymdorganisationer; och den pågående Landsat-satellitbildserien, började i början av 1970-talet.

Teamet kunde urskilja att mellan 1979 och 1990, Antarktis fäller i genomsnitt 40 gigaton ismassa årligen. Från 2009 till 2017, cirka 252 gigaton per år gick förlorade.

Smältningstakten steg dramatiskt under fyradecenniumsperioden. Från 1979 till 2001, det var i genomsnitt 48 gigaton per år per årtionde. Hastigheten steg med 280 procent till 134 gigaton för 2001 till 2017.

Rignot sa att ett av projektets nyckelfynd är det bidrag Östra Antarktis har gett till den totala bilden av ismassaförluster under de senaste decennierna.

"Wilkes Land-sektorn i östra Antarktis har, övergripande, alltid varit en viktig deltagare i massförlusten, även så långt tillbaka som 1980-talet, som vår forskning har visat, ", sa han. "Denna region är förmodligen mer känslig för klimatförändringar än vad som traditionellt har antagits, och det är viktigt att veta, eftersom det rymmer ännu mer is än Västantarktis och den antarktiska halvön tillsammans."

Han tillade att de sektorer som förlorar mest ismassa ligger i anslutning till varmt havsvatten.

"Eftersom klimatuppvärmningen och ozonnedbrytningen skickar mer havsvärme mot dessa sektorer, de kommer att fortsätta att bidra till havsnivåhöjningen från Antarktis under de kommande decennierna, sade Rignot, som också är senior projektforskare vid JPL.