Inslagna, sluten, boxas, klamfilmad och vakuumförpackad. Vi har vant oss vid att förbrukningsvaror är förpackade på alla tänkbara sätt.

"Förpackningens" historia går tillbaka till de första mänskliga bosättningarna. Första blad, kalebasser och djurskinn användes. Sedan keramik, glas och plåt. Sedan papper och kartong. Men med uppfinningen av plast och firandet av "slängliv" sedan 1950-talet, miljökostnaderna för en överpackad värld har blivit uppenbara.

Plast skräpar nu ner planeten, förorenar ekosystemen och utgör ett betydande hot mot vilda djur och människors hälsa. Mat- och dryckesförpackningar står för nästan två tredjedelar av det totala förpackningsavfallet. Återvinning, även om det är viktigt, har visat sig vara en oförmögen primär strategi för att klara av omfattningen av plastskräp. I Australien, till exempel, bara 11,8 % av de 3,5 miljoner ton plast som förbrukades 2016-2017 återvanns.

Initiativ för att minska avfallet kan initialt motstå starkt av konsumenterna som är vana vid bekvämligheten, vilket framgår av reaktionen på Australiens två stora snabbköpskedjor som fasar ut gratis engångspåsar i plast. Men efter bara tre månader, shoppare har anpassat sig, och uppskattningsvis 1,5 miljarder påsar har förhindrats från att komma in i miljön.

Kan vi disponera med vår engångsmentalitet ytterligare, genom att göra något för att skära ner på all förpackning av vår mat och dryck?

Ja det kan vi.

Framväxten av livsmedelsbutiker med nollförpackning utmanar idén om att individuellt förpackade varor är ett nödvändigt inslag i den moderna livsmedelsindustrin. Dessa nya verksamheter visar hur produkter kan erbjudas utan förpackning. På så sätt ger de både miljömässiga och ekonomiska fördelar.

Nollförpackningsalternativet

Nollförpackningsbutiker, ibland känd som noll-avfall livsmedelsbutiker, låta kunder ta med och fylla på sina egna behållare. De erbjuder livsmedelsprodukter (spannmål, pasta, oljor) och även hushållsprodukter (tvål, diskmedel). Du tar helt enkelt med dig egna burkar och behållare och köper så lite eller så mycket du behöver.

Dessa butiker finns redan i många länder över hela världen. De är mer än bara enskilda handelsföretag som gör en liten skillnad.

De är en del av en viktig och växande trend som främjar en miljömässigt hållbar "återanvändnings"-mentalitet. Deras sätt att göra affärer visar att vi kan förändra det nuvarande "linjära" ekonomiska systemet som vi kontinuerligt använder, göra, använda och kasta material.

Att tänka om systemet

Livsmedelsförpackningar är en del av en globaliserad livsmedelsmarknad. Ju längre avstånd maten färdas, desto mer förpackning behövs.

Nollförpackningsbutiker uppmuntrar inköp lokalt. De kan därför spela en viktig roll för att stärka den lokala ekonomin och stödja lokala producenter. De kan hjälpa till att bryta globaliserade jordbruksmonopol, återskapa mångfalden av företag och samhällen på landsbygden. Boken Home Grown:The Case for Local Food in a Global Market illustrerar fördelarna med att återta livsmedelsindustrin.

Förpackningar bidrar också till ett annat problem med det nuvarande industrialiserade livsmedelssystemet. Det fungerar som ett reklamverktyg, med alla psykologiska knep som marknadsförare har för att övertala oss att köpa ett varumärke. Dessa strategier tilltalar önskan, uppmuntra människor att köpa mer än vad de verkligen behöver. Detta har utan tvekan förvärrat problem som fetma och matsvinn. Det har gett multinationella konglomerat med stora marknadsföringsbudgetar en fördel gentemot små och lokala producenter.

Nästa steg

Alla förpackningar är inte slösaktiga. Det kan stoppa mat att förstöra, till exempel, och gör att vi kan njuta av mat som inte är lokalt producerad. Men det som driver tillväxten av den globala matförpackningsmarknaden – som förväntas vara värd 411,3 miljarder USD år 2025 – är den ökande efterfrågan på engångs- och bärbara matförpackningar på grund av "livsstilsförändringar". Most of us recognise these are not lifestyle changes for the better; they are the result of us spending more time working or commuting, and eating more processed and unhealthier food.

Zero-packaging stores show, in their own small way, a viable and healthier alternative to the current system. Both for ourselves, local economies and the planet.

While these shops are still niche, governments interested in human and environmental health can help them grow. Bans on plastic bags point to what is possible.

How easily we have adapted to no longer having those bags to carry food a few metres to the car and then to the kitchen show that we, as consumers, can change our behaviour. We can choose, when possible, unpacked products. Det finns, självklart, a small sacrifice in the form of convenience, but we just might find that we benefit more, both personally and for a greater environmental, economic and social good.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.