Plastföroreningar i världshaven har blivit en global miljökris. Många har sett bilder som verkar fånga den, som stränder heltäckningsmatta med plastskräp eller en sjöhäst som griper en bomullspinne med svansen.

Som en forskare som forskar om marin plastföroreningar, Jag trodde att jag hade sett mycket. Sedan, tidigt 2017, Jag hörde från Alex Weber, en junior på Carmel High School i Kalifornien.

Alex mailade mig efter att ha läst mitt vetenskapliga arbete, som fångade mitt öga, eftersom väldigt få gymnasieelever lägger ner sin tid på att läsa vetenskapliga artiklar. Hon sökte vägledning om ett ovanligt miljöproblem. Medan du snorklar i Monterey Bay National Marine Sanctuary nära staden Carmel-by-the-Sea, Alex och hennes vän Jack Johnston hade upprepade gånger stött på ett stort antal golfbollar på havsbotten.

Som miljömedvetna tonåringar, de började ta bort golfbollar från vattnet, en och en. När Alex kontaktade mig, de hade hämtat över 10, 000 golfbollar - mer än ett halvt ton.

Golfbollar sjunker, så de blir inte ögonen på framtida golfare och strandbesökare. Som ett resultat, denna fråga hade i stort sett gått obemärkt förbi. Men Alex hade snubblat över något stort:​​en punktkälla till marint skräp - en som kommer från en enda, identifierbar plats - förorenande federalt skyddade vatten. Vår nyligen publicerade studie beskriver omfattningen av denna oväntade marina förorening och några sätt på vilka den kan påverka marint liv.

Rensar upp röran

Många populära golfbanor pricker centrala Kaliforniens kust och använder havet som en fara eller en out-of-bounds. Den mest kända banan, Pebble Beach Golf Links, är platsen för US Open Championship 2019.

Alex ville skapa en varaktig lösning på detta problem. Jag sa till henne att sättet att göra det var att noggrant planera och systematiskt spela in alla framtida golfbollssamlingar. Vårt mål var att ta fram en peer-reviewed vetenskaplig uppsats som dokumenterar problemets omfattning, och att föreslå en handlingsplan för golfbanor för att hantera det.

Alex, hennes vänner och hennes far paddlade, duva, höjde och drog. I mitten av 2018 var resultaten häpnadsväckande:De hade samlat nästan 40, 000 golfbollar från tre platser nära kustgolfbanor:Cypress Point, Pebble Beach och Carmel River Mouth. Och efter Alex uppmuntran, Pebble Beach -anställda började hämta golfbollar från stränder bredvid sin bana, samlar mer än 10, 000 extra bollar.

Totalt, vi samlade 50, 681 golfbollar från strandlinjen och grunt vatten. Detta representerade ungefär 2,5 ton skräp - ungefär vikten av en pickup. Genom att multiplicera det genomsnittliga antalet förlorade bollar per spelade omgång (1-3) och det genomsnittliga antalet rundor som spelas årligen på Pebble Beach, vi uppskattade att kunder på dessa populära kurser kan förlora över 100, 000 bollar per år till den omgivande miljön.

Golfbollarnas toxicitet

Moderna golfbollar är gjorda av ett polyuretan elastomer skal och en syntetisk gummikärna. Tillverkare lägger till zinkoxid, zinkakrylat och bensoylperoxid till den fasta kärnan för flexibilitet och hållbarhet. Dessa ämnen är också akut giftiga för marint liv.

När golfbollar träffas i havet, de sjunker genast till botten. Inga skadliga effekter på det lokala djurlivet har hittills dokumenterats från exponering för golfbollar. Men när bollarna försämras och splittras till sjöss, de kan läcka ut kemikalier och mikroplast i vattnet eller sediment. Dessutom, om bollarna bryts i små fragment, fisk, fåglar eller andra djur kan äta dem.

Majoriteten av bollarna vi samlade upp visade endast lätt slitage. Några kunde till och med ha sålts vidare och spelats. Dock, andra försämrades och fragmenterades allvarligt av den ihållande mekaniska verkan av brytande vågor och oupphörlig svullnad i de dynamiska tidvatten- och närkustmiljöerna. Vi uppskattade att över 60 kilo oåtervinningsbar mikroplast hade kastats från bollarna vi samlat.

Spelväxlare

Tack till Alex Weber, vi vet nu att golfbollar eroderar till sjöss med tiden, producerar farlig mikroplast. Att återställa bollarna strax efter att de träffats i havet är ett sätt att mildra deras påverkan. Initialt, golfbanecheferna blev förvånade över våra resultat, men nu arbetar de med Monterey Bay National Marine Sanctuary för att ta itu med problemet.

Alex arbetar också med chefer på helgedomen för att utveckla saneringsprocedurer som kan förhindra att golfbollsföroreningar i dessa vatten någonsin når dessa nivåer igen. Även om hennes studie var lokal, hennes resultat är oroande för andra regioner med kustgolfbanor. Ändå, de skickar ett positivt budskap:Om en gymnasieelev kan åstadkomma så mycket genom obevekligt hårt arbete och engagemang, vem som helst kan.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.