Mänsklig störning kan ofta kritiseras för att skada miljön, men ny forskning tyder på att en ihållande brist på mänsklig uppmärksamhet i den centralafrikanska skogen faktiskt kan få vissa trädarter att försvinna.

Studien, från Gembloux Agro-Bio Tech - Université de Liège och Royal Museum for Central Africa, både i Belgien, presenterar utmaningar för nuvarande praxis inom skogsvård och föreslår hur effektivare åtgärder kan vidtas i framtiden. Resultaten publiceras i tidskriften eLife .

"Befolkningen av ljuskrävande träd som dominerar trädkronorna i centralafrikanska skogar åldras för närvarande. Med tidigare studier som visar att få unga träd växer för att ersätta dem, de kommer sannolikt att försvinna om skogarna inte sköts ordentligt. Detta är ett stort bekymmer, " säger första författaren Julie Morin-Rivat.

I den aktuella studien, Morin-Rivat och hennes team gav sig i kast med att förstå vad som har hänt i den centralafrikanska skogen för att stoppa förnyelsen av de ljuskrävande träden.

Deras analyser, som fokuserade på fyra arter i norra Kongobäckenet, visade att de flesta av träden i dessa arter var cirka 165 år gamla, vilket betyder att de alla växte från unga träd som slog sig ner i mitten av 1800-talet.

De kombinerade sedan information från ett antal datamängder och historiska register för att avslöja att många människor bodde i skogen före denna tid, skapa gläntor som gjorde det till ett relativt fläckigt landskap. Dock, från omkring 1850 och framåt, när européerna började kolonisera regionen, människor och byar flyttades ut ur skogarna och närmare floder och vägar för administrativa och kommersiella ändamål. Dessutom, många människor dog i konflikter eller genom nya sjukdomar.

"Färre människor i skogen gjorde att den blev mindre störd, " förklarar Morin-Rivat.

"Mänsklig störning är nödvändig för att upprätthålla vissa skogsmiljöer och träd, inklusive ljuskrävande arter. Eftersom vanliga avverkningar inte skapar öppningar som är tillräckligt stora för att garantera att sådana arter kommer att kunna etablera sig naturligt, kompletterande behandlingar behövs. Dessa kan inkludera selektiv avverkning av mogna träd runt unga medlemmar av ljuskrävande arter, eller plantera hotade arter."