Data från Copernicus Sentinel-5P-satelliten avslöjade att en explosion i en naturgasbrunn i Ohio i februari 2018 släppte ut mer än 50 000 ton metan i atmosfären. Utblåsningen läckte ut mer av denna kraftfulla växthusgas på 20 dagar än vad majoriteten av många europeiska länder gör på ett år från sina olje- och gasindustrier.

Resultaten publicerades i en studie igår i Proceedings of the National Academy of Sciences , och studien avslöjar vikten av att använda satellitdata för att upptäcka och kvantifiera föroreningar som metan. Data från Copernicus Sentinel-5P:s Tropomi-instrument avslöjade att 120 ton metan släpptes ut per timme på grund av utblåsningen.

Platsen för explosionen markeras med en svart prick i bilden, och visar metanutsläppen före och efter utblåsningen. Den svarta pilen anger vindriktningen och riktningen för metanplymen.

Claus Zehner, ESA:s uppdragsledare Copernicus Sentinel-5P, säger, "Dessa Sentinel-5P-mätningar visar att satelliter kan mäta koncentrationerna av växthusgaser som släpps ut av en punktkälla. Satellitens kapacitet kommer att utnyttjas ytterligare med det kommande Copernicus koldioxidövervakningsuppdraget."

Medan koldioxid är rikligare i atmosfären och därför oftare förknippas med global uppvärmning, metan är cirka 30 gånger mer potent som en värmefångande gas. Det kommer vanligtvis in i atmosfären främst från fossilbränsleindustrin, deponier, boskapsskötsel, risjordbruk och våtmarker — men kan också släppas ut vid olje- och gasutvinning.

Sentinel-5P, med sitt toppmoderna instrument Tropomi, kan även kartlägga andra föroreningar som kvävedioxid, kolmonoxid, svaveldioxid och aerosoler – som alla påverkar luften vi andas och vårt klimat.