För cirka 56 miljoner år sedan, globala temperaturer steg. Forskare vid Uppsala universitet och i Storbritannien visar nu att ett stort explosivt utbrott från Red Hills på Isle of Skye kan ha varit en bidragande orsak till den massiva klimatstörningen. Deras resultat har publicerats i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Stora explosiva vulkanutbrott kan ha bestående effekter på klimatet och har hållits ansvariga för allvarliga klimateffekter i jordens historia. En sådan händelse inträffade för cirka 56 miljoner år sedan, när den globala temperaturen ökade med fem till åtta grader C. Denna händelse har fått namnet Paleocene-Eocene Thermal Maximum (PETM). Den varma perioden var förknippad med vulkanisk aktivitet i den nordatlantiska regionen, speciellt på Grönland, de brittiska öarna och dagens Nordsjöregion. Dock, tills nu, inga storskaliga explosiva utbrott hade bekräftats i Skottland.

Ett team av forskare vid Uppsala universitet, Sverige, universiteten i Durham och St Andrews i Storbritannien, och Scottish Environmental Research Centre i Glasgow, verkar nu ha hittat en saknad pusselbit. Genom att studera vulkaniska stenar som kallas pitchstones från öar som ligger mer än 30 kilometer från varandra i Inre Hebriderna utanför Skottlands västkust, forskarna hittade rimliga bevis på ett stort utbrott från vad som idag är Isle of Skye.

Forskarna använde flera metoder för att jämföra beckstenarna från de två platserna (Sgùrr of Eigg och Òigh-sgeir), inklusive isotopgeokemi. Prover från de två pitchstone outcrops uppvisar identiska texturer och sammansättningar i alla analyser, bekräftar att de två hällarna representerar fyndigheter av en enda, massivt och explosivt vulkanutbrott. De geokemiska data identifierar Red Hills på Skye, cirka 40 kilometer norrut, som det mest troliga ventilationsområdet för detta stora utbrott. Med hjälp av denna ventilationsplats, en rekonstruktion uppskattar utbrottet att ha varit liknande i omfattning som Krakatoa-utbrottet 1883, en av de dödligaste och mest destruktiva vulkanhändelserna i historien.

Jordforskare har länge trott att den skotska sektorn i den nordatlantiska vulkanprovinsen inte såg några stora explosiva utbrott vid tiden för PETM. Denna uppfattning motsägs nu av resultaten av den aktuella studien och forskarna drar slutsatsen att stora explosiva vulkaniska händelser i den skotska sektorn i den nordatlantiska vulkanprovinsen sannolikt var en stor bidragande faktor till klimatstörningen av PETM.