Hembert Figueroa ville bara ha en taco.

Så han blev förvånad över att veta att dollarräkningarna i fickan inte var bra på Dos Toros Taqueria på Manhattan, en av ett litet men växande antal anläggningar i USA där kunder bara kan betala med kort eller smartphone.

Kontantfria butiker genererar en motreaktion bland vissa aktivister och liberaliserade politiker som säger att praxis diskriminerar människor som Figueroa, som antingen saknar bankkonton eller förlitar sig på kontanter för många transaktioner.

Figueroa, en järnarbetare, fick stå vid sidan, håller sin taco, tills en sympatisk kassör hjälpte honom att hitta en annan kund som var villig att betala för sin måltid med ett kort i utbyte mot kontanter.

"Jag hade pengar och jag kunde inte betala, " han sa.

Frågan fick en uppmärksammad uppmärksamhet i veckan när detaljhandelsjätten Amazon böjde sig för tryck från aktivister och gick med på att ta emot kontanter i mer än 30 kontantfria butiker, inklusive sina Amazon Go -närbutiker, som inte har några kassörer, och dess bokhandlar. Amazon avböjde att säga när förändringen skulle hända.

Det finns ingen federal lag som kräver att butiker accepterar kontanter, så lagstiftare arbetar med frågan på statlig och stadsnivå.

Tidigare i år, Philadelphia blev den första staden som förbjöd kontantlösa butiker, trots ansträngningar från Amazon för att avskräcka det. New Jersey godkände ett statligt förbud strax efter, och ett liknande förbud fungerar igenom New York City Council. Innan i år fanns det bara en jurisdiktion som krävde att företag accepterade kontanter:Massachusetts, som antog en lag för nästan 40 år sedan.

"De potentiella samhällskostnaderna för en kontantlös ekonomi tror jag uppväger de potentiella fördelarna för företag, "sa Ritchie Torres, en New York stadsråd för South Bronx som presenterade lagförslaget.

Policymakers hävdar att även om kontantlösa butiker och restauranger inte är utbredda nu, praxis kan expandera till fler tjänster, inklusive några som tillgodoser kunder med lägre inkomst.

Walmart-ägda Sam's Club öppnade sin första kassafri butik i Dallas förra året, använder teknik som gör att kunderna kan skanna och betala för varor med sina smartphones. Kroger har installerat liknande teknik i cirka 400 butiker i hela landet.

Stadioner i Tampa Bay, Florida, och Atlanta har börjat bli kontantlösa, eller nästan kontantlös, och Barclays Center, där Brooklyn Nets spelar, är nu också effektivt kontantfritt.

"Jag ville stoppa det här innan det blev en vardag, "sa William Greenlee, en rådman i Philadelphia som presenterade stadens proposition.

Förespråkare för kontantlösa förbud oroar sig för att tekniken går för snabbt för de 6,5% av amerikanska hushåll - 8,4 miljoner - som inte har ett bankkonto, enligt siffror från Federal Deposit Insurance Corporation.

Figueroa är bland den mycket större gruppen som anses vara "underbankad, "vilket innebär att de har ett primärt bankkonto men regelbundet förlitar sig på alternativa finansiella tjänster som checkkassor. Mer än 24 miljoner amerikanska hushåll är underbankade, enligt FDIC.

Frågan påverkar oproportionerligt mycket afroamerikanska och latinamerikanska samhällen. Ungefär 17% av afroamerikaner och 14% av spansktalande hushåll har inga bankkonton, jämfört med bara 3% av de vita hushållen, enligt FDIC.

Figueroa, en invandrare från Dominikanska republiken, öppnade bara ett kreditföreningskonto för två år sedan. Det tog ytterligare ett år att bygga upp tillräckligt med medel för att använda sitt bankkort regelbundet.

Han förlitar sig fortfarande ibland på en checkhylsa om han behöver pengar snabbt, och mycket av hans inkomst kommer kontant från hans helgjobb som busboy. Han har inget kreditkort och inga appar på sin telefon och har bara shoppat online tre gånger.

Företagare som går utan pengar säger att de följer ledningen för de flesta kunder som överger kontantbetalningar. Återförsäljare är pressade att tillgodose kunder med ökade förväntningar på snabb och smidig service, drivs av företag som Amazon, Uber och Grubhub.

Leo Kremer, delägare i Dos Toros, taqueria där Figueroa försökte använda kontanter, sa mängden kontanttransaktioner i hans butiker sjönk från cirka 50% för ett decennium sedan till 15% förra året. Det gjorde kostnaden och logistiken för hantering av kontanter särskilt betungande. Innan du går kontantlös, Dos Toros -platser rånades två gånger.

Fortfarande, Kremer sa att företaget skulle justera om det krävs enligt lag för att ta emot kontanter.

"Det finns inga skurkar i den här frågan. Alla försöker göra det rätta och se till att det inte finns några oavsiktliga konsekvenser, " han sa.

Kritiker säger att det är en överreaktion att förbjuda kontantfria butiker.

Det finns inga övergripande uppskattningar av hur många butiker i USA som gått kontantlösa, men det är fortfarande en sällsynthet. I New York City, trenden tycks mest få fäste med "snabba avslappnade" matställen som Dos Toros. Långt vanligare är butiker som kräver ett minimiköp för kontantbetalningar.

"Att kalla detta en trend är lite av en överdrift. Det finns en handfull återförsäljare som försöker detta i vissa situationer här och där, men det är inte något den genomsnittliga kunden förväntar sig att se i varje butik i köpcentret när som helst snart, "sa J. Craig Shearman, en talesman för National Retail Federation i Washington.

Även bland den bredare amerikanska befolkningen, kontanter används fortfarande i ungefär 30 procent av alla transaktioner, enligt en studie från Federal Reserve 2018. Studien visade att de flesta konsumenter föredrar kontanter för transaktioner under $ 10.

Verkligen, Shake Shack övergav planerna att öppna kassalösa platser efter att dess första butik på Manhattan utlöste en kundreaktion. Burgerkedjan håller istället kassörer medan de installerar beställningskiosker i fler butiker.

Som ett vittnesbörd för en kommitté i New York City Council, Kremer hävdade att företag som "konsekvent tjänar den obankade och underbankade befolkningen inte kommer att gå kontantlösa. Det skulle inte vara vettigt för dem."

Men ekonomiska experter som arbetar med låginkomsttagare varnar för att anta antaganden om shoppingpreferenser eller köpkraft hos dem som förlitar sig på kontanter.

"Jag känner mig obekväm med tanken att vissa människor inte handlar här så det är bra att utesluta dem, "sa Justine Zinkin, VD för Neighborhood Trust Financial Partners, en ideell finansiell rådgivning ansluten till kreditföreningen där Figueroa banker.

Som många New Yorkers, Figueroa spenderar regelbundet $ 10 till $ 15 per dag på lunch. Han säger att han skulle återvända till Dos Toros med sitt betalkort nu när han känner till den kontantlösa policyn.

"Det var en bra taco, " han sa.

Runt honom, handeln går snabbt online och kontantfritt. Kort endast Uber tar bort de gula hyttarna som han hyllar en eller två gånger i månaden. Han handlar mest på hörnbutiker och apotek, och har aldrig utnyttjat de hemleveransstjänster som kedjor som Walgreens och CVS introducerar för att hålla Amazon på avstånd.

Även tjänster som Citi Bike, cykeldelningsföretaget, kräver ett betalkort eller kreditkort. Tjänsten, vilket är prisvärt och till och med erbjuder ett $ 5-månadsprogram för låginkomsttagare i New York, uppmanar dem som saknar betalkort eller kreditkort att öppna ett konto hos en kreditförening.

Utöver att rikta in kontantfria butiker, Zinkin sa att den större brådskan i den digitala eran är att hitta sätt att bättre inkludera låginkomsttagare i banksystemet, som att tvinga banker att erbjuda kostnadsfria startkonton och uppmuntra banker att öppna filialer i underbetjänade områden. I Bronx, där Figueroa bor, stadsdelen har den lägsta koncentrationen av bankkontor per hushåll någonstans i landet, enligt en rapport från 2015 från New York City Comptrollers kontor, medan checkkassor är vanliga. Nästan en femtedel av hushållen i Bronx har inga bankkonton, och en tredjedel är underbankade, enligt siffror från 2013 som anges i en Urban Institute -studie.

"Vi hoppas att rampljuset skiftar från att straffa småföretag till marknaden för finansiella tjänster, "Zinkin sa." Vi vill inte vara rädda för teknik, och hoppas att tekniken försvinner. "

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.