Samarbete mellan University of Western Australia, Chevron och Woodside har gett lovande resultat med hjälp av patenterad teknologi i en nyligen genomförd fältförsök.

Forskare vid University of Western Australia har utvecklat ett nytt prototypinstrument, baserad på kärnmagnetisk resonans (NMR), att upptäcka spårmängder av olja i vatten, och det kan göra det möjligt för ingenjörer att använda den på djupt vatten för första gången.

Finansieras av Chevron som en del av WA Energy Resource Alliance (WA:ERA) och den federala regeringens Australian Research Council (ARC), den nya analysmetoden med hjälp av NMR anses vara en mer effektiv, tillförlitlig och korrekt övervakningsmetod än tekniker som för närvarande används av industrin.

Professor Mike Johns, från Fluid Science and Resources Research Center vid UWAs School of Mechanical and Chemical Engineering, sade under drift brunnar producerade vatten samt olja och gas.

"Vattnet måste separeras från produktströmmar före försäljning. Detta händer antingen vid bearbetningsanläggningar till havs eller på land, Professor Johns sa. "Pålitlig och noggrann övervakning av separationen är en kritisk aktivitet."

Professor Johns sa att användningen av ett magnetfält för att upptäcka oljekomponenten i vattnet hade två betydande fördelar jämfört med befintlig teknik:det krävde inte ett optiskt fönster för att hållas rent och var effektivt självkalibrerande.

"Den kan också direkt detektera alla komponenter i vattnet ner till mycket låga nivåer på några miljondelar."

Prototypinstrumentet testades framgångsrikt under ett två veckor långt fältförsök vid Woodsides Pluto LNG-anläggning där instrumentets förmåga att mäta ner till några miljondelar av oljeinnehåll i en vattenström bekräftades, under "verkliga" förhållanden.

Professor Johns sa att instrumentet fungerade bättre än ett kommersiellt optiskt alternativ som forskarna använde för jämförelse. "Vi undersöker för närvarande olika potentiella kommersialiseringsalternativ, " han sa.