Sälbeteende i Antarktis kommer att studeras av akademiker från University of St Andrews för att ta reda på hur snabbt en massiv glaciär smälter.

Dr Lars Boehme och Guilherme Bortolotto De Oliveira från enheten för havsdäggdjur vid University of St Andrews seglar idag (tisdag 29 januari) på den första skeppsbaserade forskningsexpeditionen till Thwaites Glacier i West Antarctica som en del av International Thwaites Glaciärsamarbete.

Den 50-dagars vetenskapliga kryssningen ombord på den amerikanska isbrytaren Nathanial B Palmer är en del av ett femårigt projekt för att förstå hur snabbt glaciären, som är storleken på Storbritannien, kan smälta. Om Thwaites Glacier skulle smälta helt, havsnivån skulle stiga med 80 cm.

Sälekolog Dr Boehme övervakar märkningen av elefantsälar och Weddell -sälar som bor nära isfronten på glaciären, och är därför idealiskt placerade för att ge information om dessa områden som är svåra för forskare att komma åt.

Däggdjuren kommer att märkas med sensorer för att hjälpa forskare att förstå mer om deras beteende och havsförhållandena där glaciärens isfront möter havet.

Dr Boehme sa:"Dessa små sensorer, som tillfälligt limmas på djurens päls och faller av under rötning, gör att vi kan mäta havets värme, vilket i hög grad kan påverka smälthastigheten för den flytande delen av glaciären.

"Att få rätt data är särskilt svårt, särskilt under vintern när havsytan är täckt av havsis och otillgänglig för forskningsfartyg. Vi kommer därför att märka 18 sälar i detta område. Oceanografiska och beteendemässiga data samlas sedan in när sälen dyker och skickas tillbaka med hjälp av satelliter medan sälen är tillbaka vid ytan för att ta ett andetag. "

St Andrews-forskarna kommer att arbeta inom projektet TARSAN (Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network), ledd av Karen Heywood från University of East Anglia, och Erin Pettit från University of Alaska, Fairbanks, att mäta den oceaniska värmen framför glaciären och dess potential att öka glaciärens smälthastighet.

Fartyget kommer att tillbringa sju veckor framför Thwaites Glacier genomföra en rad vetenskapliga experiment och använda en rad olika instrument.

Forskningsexpeditionen är en del av International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), finansierad av UK Natural Environment Research Council och US National Science Foundation. ITGC är det största gemensamma projektet som utförts av Storbritannien och USA i Antarktis på mer än 70 år - sedan avslutningen av ett kartläggningsprojekt på Antarktishalvön i slutet av 1940 -talet. Detta gemensamma forskningsprogram på 20 miljoner pund startade den här säsongen och är en av de mest detaljerade och omfattande undersökningarna av en massiv antarktisk glaciär som någonsin genomförts.

Antarktis glaciärer bidrar till att havsnivån stiger när mer is förloras i havet än som ersätts av snö. För att fullt ut förstå orsakerna till förändringar i isflödet krävs forskning om själva isen, det närliggande havet, och det antarktiska klimatet i regionen.

Thwaites Glacier är en av de största i Antarktis med ett område som är lika stort som Storbritannien, möter havet med en klippa som sträcker sig över 120 km. Dess flödeshastighet har ökat från 3 km per år till 4 km per år sedan 2006 och tömmer 126 GigaTonn is i havet varje år.