En ny studie visar att mikroplaster påverkar musslornas förmåga att knyta sig till sin omgivning-vilket kan ha en förödande inverkan på havsekosystemen samt en världsomfattande industri värd mellan 3-4 miljarder US-dollar per år.

Den nya forskningen, publicerad i tidningen Miljöförorening , leddes av Dr Dannielle Green från Anglia Ruskin University, och utfördes på Portaferry Marine Laboratory i Nordirland.

Forskarna fann att blåmusslor som utsatts för doser av icke-biologiskt nedbrytbar mikroplast under en period av 52 dagar producerade betydligt färre byssaltrådar, som är tunna fibrer som hjälper musslor att fästa sig vid stenar och rep.

Förutom att möjliggöra för musslor att överleva vågor och starka tidvatten, och hålla fast vid sin omgivning, dessa byssaltrådar gör det också möjligt för dem att bilda omfattande rev som ger viktiga livsmiljöer för andra marina djur och växter.

Studien fann också att den totala hållfastheten eller fasthållningsstyrkan hos musslor som utsätts för mikroplast, beräknad genom att mäta den maximala vertikala kraft som krävs för att musslan ska lossna från sin position, minskade med 50% jämfört med ett kontrollprov av musslor som inte utsattes för mikroplast.

Och för att förstå potentiella effekter av mikroplast på musslornas hälsa, forskarna mätte proteinerna i musslans cirkulationsvätska eller hemolymf, som utför en liknande funktion som blod. Detta visade att mikroplast framkallade ett starkt immunsvar och även påverkade musslornas metabolism.

Dr Green, en universitetslektor i biologi vid Anglia Ruskin University, sade:"Uthållighet är avgörande för att musslor ska bilda och upprätthålla rev utan att lossna av hydrodynamiska krafter. Vår studie visade att förekomsten av icke-biologiskt nedbrytbara mikroplaster minskade antalet byssaltrådar som produceras av musslorna, vilket sannolikt står för 50% minskning av deras fastsättningsstyrka.

"Byssaltrådar hjälper musslor att bilda aggregeringar, öka befruktningssuccén och göra musslor mer motståndskraftiga mot predation. En minskning av dessa byssaltrådar i naturen kan leda till kaskadpåverkan på biologisk mångfald samt minska avkastningen från vattenbruk, eftersom musslor är mer benägna att sköljas bort av vågor eller starka tidvatten.

"Vår forskning visar också att även biologiskt nedbrytbar mikroplast kan påverka musslornas hälsa. Både biologiskt nedbrytbar och icke-nedbrytbar plast används vid tillverkning av engångsförpackningar, som om det blir skräp kan bryta ner i mikroplast. Bättre återvinning och en övergripande minskning av dessa material kan spela en viktig roll för att skydda vår marina miljö. "