Dammar tas för givet. Kanske beror det på att de flesta av oss har sett dem – och ibland, fallit i dem – och tror att de bara är bra för guldfiskar. Dammar kan vara livsmiljö nummer ett för barns "minibeast"-jakt, men det är meningen att vi ska växa ur dem i vuxen ålder.

Som James Clegg, en brittisk naturforskare från 1900-talet skrev, dammar är "ett fält som är särskilt lämpat för amatörernas aktiviteter, vars ödmjuka dammjakt, om det utförs systematiskt och noggrant, kan mycket väl resultera i värdefulla bidrag till vetenskapen."

Men alltför ofta, dammar missas av bevarandestrategier som istället är fixerade vid större sjöar och floder. Detta är en allvarlig försummelse – dammar är den vanligaste och mest utbredda livsmiljön för alla växter och djur över hela jordens kontinenter och öar, från Antarktis till tropikerna. Uppflugen på ytan av alpina glaciärer eller väntar på ökentorka för att fylla på med regnet, djupt inne i ekvatorialskogen eller mitt i utbredda staden. De kunde mycket väl hittas på Mars.

Under de senaste 20 åren har forskningen om dammar blomstrat, leds i Storbritannien av Freshwater Habitats Trust och, internationellt, European Pond Conservation Network. Dessa organisationer samlar forskare och praktiker för att hjälpa till att bevara dammarnas biologiska mångfald. Deras arbete har avslöjat att dammar är hotspots för biologisk mångfald i landskapet, oproportionerligt rik på arter jämfört med floder, bäckar och sjöar och hem för många sällsynta specialister, som älvor och grodyngelräkor.

Dammar gynnar människor genom att bromsa vattenavrinning som kan orsaka översvämningar och torka upp överskott av näringsämnen – ett bra exempel på vad som nu erkänns som "små vattenkroppar" som berikar och livar upp ett landskap. Men, globalt, dammar kan också vara viktiga för att påverka atmosfäriskt kol genom att lagra och släppa ut det, med tanke på intensiteten i geokemiska processer och det stora antalet dammar runt om i världen. Dock, hur snabbt dammar kan begrava kol är dåligt förstått.

En kolsänka i din egen bakgård

Det är svårt att mäta den hastighet med vilken dammar kan lagra kol, främst för att åldern på många dammar är okänd. För att få exakta mätningar av kolbegravningshastigheter utnyttjade vi en ovanlig möjlighet med hjälp av några små, låglandspooler vars ålder är känd till den exakta dagen. Dammarna grävdes ut 1994, vid Hauxley Nature Reserve i nordöstra England. Deras ursprungliga syfte var att följa koloniseringen av växter och ryggradslösa djur.

Två decennier senare hade de samlat ett lager av sediment, mörk och rik på organiskt skräp, tydligt annorlunda mot den underliggande leran. Vi använde sedimentkärnor och grävde ut allt sediment från några dammar, för att mäta det organiska kol som hade samlats. Mängden kol i kärnorna skalades upp till den mängd som grävdes upp från andra dammar för att återspegla den totala volymen sediment.

Dammarnas nedgrävning av organiskt kol varierade från 79 till 247 g per kvadratmeter och år, med ett medelvärde på 142g. Dessa mängder är höga – mycket högre än nivåerna på 2-5 g som tillskrivs omgivande livsmiljöer som skog eller gräsmark. Små dammar upptar en liten del av Storbritanniens landyta – knappt 0,0006 % – jämfört med gräsmarker på 36 % eller 2,3 % för forntida skogsmark. Men graden av kolbegravning vi hittade skulle resultera i att dammar grävde ner hälften så mycket som den mycket större gräsmarken.

Dock, den roll dammar spelar i kolets kretslopp är komplicerad. Vissa dammar kan vara betydande källor till växthusgaser, som tina dammar för permafrost i Arktis som släpper ut ännu mer kol som tundran de finns i varma. Våra Hauxley-dammar kan byta fram och tillbaka från att vara en nätsänka till en nettokälla av kol när de torkar ut eller svämmar över igen. Ändå, våra dammar har samlat mycket kol under sina 20 år och gett ett hem åt en mängd djur och växter.

Ingenting gjordes för att konstruera kolbegravning i våra dammar – det fanns ingen konstgjord förbättring av produktiviteten för att maximera kolavskiljningen. De är små, grund, låglandsdammar bland de intensivt brukade landskapen som är typiska för en stor del av de tempererade klimaten. Liknande dammar och små våtmarker finns utspridda i det lokala landskapet, främst skrapas ut för att bevara vilda djur.

Dessa låglandsdammar är lätta att skapa, även i en trädgård. De kan vara små och tillfälliga – rent vatten är nyckeln – och värdet av deras vilda djur är nu väl förstått. Inte längre förbises, vikten av dammar i kolets kretslopp och för att bekämpa klimatförändringar blir uppenbar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.